第十三話 遅れてきた加勢
顎髭の男の耳に、剣を振り下ろした音とは別の――空気が裂けるような鋭い音が走った。
次の瞬間、何かが砕け散る音。右腹部――いや、体の側面全体に強烈な衝撃が叩き込まれる。
顎髭の男の体は真横に吹き飛び、民家の壁へ激突した。
手から離れた長剣が円を描いて宙を舞い、バルバリッチャの足元へ突き刺さる。
横手の路地から、水樽が投げ込まれてきたのだ。しかも未使用で水が並々入っている。
あの速度と質量では、気づいて剣を構えたところで受け止めきれなかっただろう。
壁に叩きつけられたずぶ濡れの体が、ずるりと落ちる。抵抗する間もなく、重力に従って横倒しになった。
白塗りの壁には放射状の亀裂が走り、衝突の激しさを物語っている。――顎髭は、動かない。
バルバリッチャは足元の長剣を見下ろした。
そこがたまたま土の露出した場所で助かった。石畳に落ちて跳ねていれば、刃が自分に刺さっていたかもしれない。
そして、水樽が飛んできた路地へ視線を移す。
民家と民家の間の暗がりから、大男が、ぼさぼさの銀髪を掻きながらゆっくり現れた。
襟飾りのついた革のコートの下には戦闘服らしきもの。だが腰に武器はなく、手にも何もない。
「どうした、ニコラ。ひでえ格好だな」
ロベルトは呑気に言い、血だまりの中の町長へ歩み寄った。
ニコラは目線だけを向け、かすれる声で返す。
「君のほうこそ……随分、遅いじゃないか……」
両脇からまだ血が滲み、白いシャツは赤く染まっている。
ロベルトは傍に屈み、傷口に触れぬよう体を起こして壁へもたれさせた。
「来る途中で路地に迷い込んだ。近道をしようとしたのが失敗だった。九郎殿は出かけているらしい。……しかし、出血がひどいな」
懐から小さな布袋を取り出し、朱色の丸薬を三粒つまむ。
「飲み込め」
半ば開いた口へ押し込んだ。薬草と四頭獣の油脂を練り込んだ止血剤だ。
「傷は深くない。内臓も無事だ。止血さえできれば命に別状はない。縫合は後回しだ」
ロベルトは立ち上がり、広場の方を向いた。
ローブを着た妙な髪形の男と、その背後に武器を構える野盗の群れ。
「ん……お前は――」
ロベルトはキノコ頭の男に見覚えがあった。
「確か、霧降山脈の周辺を根城にしてる野盗団……マッシュウ兄弟の弟のほう、だったか。名前は、バルバー……いや、バルバリー……バルバリット……でもねえな。まあいい、バルバ何とか・マッシュウ」
「バルバリッチャだ」
バルバリッチャは抑揚のない声で訂正した。
「懸賞は……生死問わず金貨三百六十枚、だったか。驚く額でもねえな」
賞金首の平均が百五十枚前後だとすれば、三百六十枚は“そこそこ”だ。宿屋五泊で金貨一枚ほど――と考えれば悪くはないが、ロベルトの気は乗らないらしい。
「貴様、賞金稼ぎ（ポットハンター）か」
バルバリッチャが吐き捨てるように言い、睨みつけた。
「ああ？……まあ、許可証は持ってるが」
ロベルトはどうでもよさそうに煙草をくわえ、マッチで火を点けた。
「――で？ 面白くもねえ野盗が、こんな田舎町に何の用だ。悪いことは言わん。見逃してやるから、さっさと帰って寝てろ」
バルバリッチャは、逆に薄笑いを浮かべる。
「素手で我らに挑むつもりか」
「まあな。それで十分だろ。たかが田舎野盗――」
バルバリッチャの顔に、はっきり怒りが宿った。
ロベルトはそれすら無視して煙を吐く。煙は夜気にほどけ、やがて月光に溶けた。
「今日は、不快なことばかり起こる」
バルバリッチャが吐き捨てる。
「町長とかいう老人が暴言を吐き、斬りかかり、我らの同士を二人殺し、四人を戦闘不能にした。――そして、お前だ」
三十数人の手下が一斉に動いた。広場の入口を塞ぐように列を作り、間合いを詰める。
「包め。――なぶり殺せ」
冷酷な命令とともに、人の壁が動き出す。訓練された陣形だ。一糸乱れず形を変え、たちまちロベルトを囲んだ。
だがロベルトは慌てない。月を見上げ、煙草をふかしている。
背後から手斧の男が痺れを切らして飛びかかった。つられて三方から五人が一斉に襲いかかる。
最初の男の頬に裏拳がめり込む。続けて丸太のような右腕が伸び、斜め後ろと右の二人をまとめて殴り飛ばした。
正面の二人の同時斬撃は身を翻して避け、振り上げた左足が一人の顎を撥ね上げる。
刹那。五人は、それぞれ飛び込んできた方向へ吹き飛び、地面に落ちた。
「馬鹿ども、急くな！ 銃だ、銃を！」
バルバリッチャの叫びで、次の突撃が止まる。
（厄介だな――）
ロベルトは煙草を唇から離し、四方から突きつけられた短銃を見渡した。
危険なのは、自分ではない。彼らのほうだ。この距離、この密度で撃てば、外れ弾が仲間に当たる。
だが――近距離の一斉射は、逃げ場を奪う。跳弾もある。
（それに、問題はバルバ……魔術士のほうだ。対魔術士戦は好かん。打撃には実があるが、術は読みにくい）
ロベルトは煙草をくわえ直し、だらりと両手を下ろした。
誘いだ。囲む者たちの指が、引き金へ揃ってかかる。
（――来るか）
彼が体勢を低くしかけた、その時。
囲みの一角が――破られた。
【用語解説】
『マモン金貨』
大世界連盟が発行し、この世界で流通する最も信用力の高い通貨。マモンという金の悪魔が描かれている。
それまで各国が自国で独自の貨幣を造っていたものを大世界連盟の下で統一した際に、その絵柄と通貨単位の呼称を何にするかが問題になり、どの国も自国通貨の絵柄や呼称を一部でも組み込もうとしたため、折衷案が出されては消え、議論は一向に決着が付かなかった。
悪魔が絵柄に描かれているのは、その時の連盟最高指導者の一言による。
「金に自国の象徴などを掲げて崇拝させるなど碌なものではない。どうせなら悪魔にでもしてしまえ」
