第十話 襲撃、マッシュウ野盗団！
「ふむ、なかなかやるな。――年寄りの割には」
茶髪で、キノコの笠みたいな髪型をした男は、馬上から広場の戦いを眺め、客観的に言った。
頬はこけ落ち、眼下がくぼんで全体的に貧相な顔つきだ。黒っぽいローブのようなものを何重にも着込んでいる。
男は革手袋の手で手綱を引き、馬の向きを変えた。
視線の先には、手下の男が三人、斬り伏せられて石畳に倒れている。
男は倒れ伏す者たちから目を離さぬまま、馬の脇に従う徒歩の顎髭の男に問うた。
「この町に、あのような者がいるという情報は入っていたか」
「いいえ、ございません。我々にもたらされた情報は一つのみでございましたので」
顎髭の男は、片手に持った長剣を肩に担ぎ、馬鹿に丁重な口調で返答した。
彼の背後には、上部がほとんど焼け焦げ、内側からぶすぶすと不快な音を立てて燻っているケヤキの大木。さらに、武器を持った数十人の手下が広場を囲んで待機している。
馬上の男はその答えに満足したように、細い顎をさすりながら次の問いを続けた。
「では、あれは何者だ」
「剣の扱いに慣れています。剣筋から見て軍隊剣術――元軍人、といったところではないでしょうか。退役軍人が警護のためにいる町は、そう珍しくありません」
完璧な答えだ。
彼らの視線の先には、薄黒い肌の、頭の少し禿げた小太りの中年の男が軍刀を構え、市街地への通路に立ち塞がっている。
「僭越ながら、私が片付けましょうか？ バルバリッチャ様の手を煩わせるまでもございません」
顎髭の男は長剣を正眼に振りかぶり、立ち塞がる男を睨みつけた。
「いや、かまわん。いきなり力で訴えるのは野蛮だ。美しくない。僕の美学に反する」
バルバリッチャは矛盾たっぷりにそう言い、優雅にひらりと馬を下りると、町長の前まで歩み寄った。
「なぜ君は我々の邪魔をする。人の仕事を妨害するのは、失礼というものじゃないか」
「失礼だと？ ふざけるな。わたしは町長だ。この町を守る義務がある。貴様らごとき悪党の思い通りにはさせん」
言い終わるより早く、町長が大きく踏み込み、バルバリッチャめがけて軍刀を斬りつけた。
しかしバルバリッチャはローブを翻し、宙返りで刃をかわす。
低く着地した彼は、にやりと笑った。
「そうか。君は町長か」
呟き、立ち上がる。そして声を上げた。
「僕は君に聞きたいことがある。今回の仕事はいつもの襲撃とは少々異なる。我々はある人物から、この町に『古代兵器』があるという情報を得た。極めて確かな情報だ」
「……古代兵器だと」
町長は軍刀を構えたまま、無表情で聞き返す。
バルバリッチャは芝居がかった仕草で、空に浮かぶ下弦の月へ両手を伸ばした。
「そうだ。太古の偉大な種族たちの遺産。古の戦争の時代に、我々人間には到底及ばぬ技術で造られた強大な武器――いや、名の通り兵器だ」
「大半は大世界連盟の管理下にあるが、まだ連盟が把握できていないものも多いと聞く。その一つが、この町にあるのだろう？」
「馬鹿な」
ニコラは一笑し、軍刀を顔の右横に寝かせて構える。
「こんな小さな田舎町に、そんな物騒なものがあるはずがないだろう」
「ふ。嘘は身のためにならんぞ。いくらごまかそうとも無駄だ。繰り返すが、我々が得た情報は絶対なのだからな。おとなしく古代兵器を渡せば、町の八割の略奪で許してやる。残った二割の財産を持ち寄れば、町を立て直すことぐらいはできるだろう。どれほどの時間を要するかは知らんがな」
言い終わると同時に、町長が八相に構えた軍刀の刃を返した。
刀身に反射した月光が、バルバリッチャの目を刺す。
「――っ」
意表を突かれたバルバリッチャは、咄嗟に片手で光を遮った。
だが、大きく踏み込んだ町長の軍刀は、すでに彼の左肩めがけて振り下ろされている。
太陽や月の光を刀身に反射させ相手の視界を断ち、その隙に斬り伏せる。
二条流剣術の「反閃」と呼ばれる技である。
二条流剣術は烏丸流剣術と並ぶ、ナカツの帝可御流の一つ。刀工の名門、二条家に代々伝わる鍛冶屋剣術だ。ニコラはこの流派を少しかじったことがあった。
バルバリッチャは地面を蹴って後方へ跳び退る。
だが完全な回避には至らず、刃がローブと肩の肉を斜めに裂いた。血の滴りとともに、軍刀は地面へ届く。
町長は「しまった」という表情で顔を上げた。
（く……私の腕も鈍ったな。今の不意打ちでさえ仕留めきれんとは……）
ニコラは焦燥を噛み殺し、軍刀を構え直す。
町長職に就いてから、盗賊の類の襲撃を受けたことは何度かあった。だが、すべて彼一人で撃退できる小規模のものだった。これほどの人数での襲撃は初めてだ。
しかも明らかに訓練された統率がある。後ろに控えた連中は、先だって指示なく襲いかかることはない。ニコラを取り囲む陣形も崩さない。
「大丈夫ですか、バルバリッチャ様！」
顎髭の男が慌てて、血で赤く染まった肩口を押さえるバルバリッチャの傍へ駆け寄る。
だがバルバリッチャは、空いた片手でそれを制した。
「――心配ない。たかがこれしき、たいした傷ではない。それより、この僕に不意打ちをかけるとはいい度胸だ。初太刀で仕留められると踏んだのだろうが、僕はそれほど甘くない……」
バルバリッチャはそう言って、片手を月に掲げた。
「白の礼讃」
短い言葉を唱えると同時に、掲げた掌から白い光が溢れ出し、彼の全身を包み込む。
光は抉られた肩の傷口へ流れ込み、肉の組織と組織を繋ぎ合わせていった。
「――魔術士か！」
ニコラは、完全に塞がった傷口を見て小さく叫ぶ。
そして思い出した。
ここ数年、エクベルト王国を騒がせている新興野盗団の名を。
十話にしてようやく魔術士登場です。
