第九話 時は来たる
表の門を叩く音が、彼を現実に引き戻した。九郎が帰ってきたのだろうか。
だが、閂をかけた覚えはない。レイはペンダントを胸にしまい直す。木刀を縁側に置き、ゆるりと立ち上がった。雪駄を足先で引っかけ、庭の飛び石を跳んでいく。
高い垣根に連なる門の前まで行くと、やはり閂はかかっていなかった。
こんな時間に来客らしい。酔仙堂のご隠居が、九郎を月見酒にでも誘いに来たのだろうか。
あの組み合わせに囲碁が入ると、朝方近くまで碁石の音が響いて眠れやしない。
酔仙堂というのは、九郎行きつけの町の酒屋である。レイは九郎がいないときに部屋へ忍び込み、押し入れの隅に包装を半分開けたまま置いてあった稀善とかいう焼酎を飲んだことがある。だが喉がむせ返るように苦くて、あまり美味いとは思わなかった。
「どうぞ。開いてますよ」
レイが声をかけると、門扉が開いた。
「烏丸九郎殿はおられるか……って、お前、何でここにいるんだ」
戸の隙間から大きな銀髪の頭が覗き、驚いた声が飛ぶ。
来客はロベルトだった。レイも驚いて言い返す。
「おおっ、おっさん。明日の昼に来るんじゃなかったのか」
「……家を間違えたかな。確か北の外れの道場――って、ここだよな？」
ロベルトが外へ出て確かめようとした。その袖をレイが掴んで引き戻し、敷居の内側へ入らせた。
「そうだ、おっさんは間違ってねえぞ。ここは烏丸九郎の家。――で、俺の家だ」
「……？ 最後のがよく分からんが……。俺はお前じゃなくて九郎殿に用事があるんだよ」
「じいさんは夕方から出かけていないぞ。帰りは夜遅くなるかもしれないってよ」
「爺さん――？ お前まさか、九郎殿の孫？ いやいや、それにしては全然似てねえな……髪の色も違うし」
「まーまー、細かいことはいいから」
混乱して訳が分からなくなっているロベルトを、レイは半ば無理矢理に玄関口まで連れていく。
「何の用事か知らないけど、じいさんに会いたいなら、ここで待ってるのが一番いいだろ。さあ、遠慮せず入ってくれよ」
「そうだな……急ぎの用事だ。明日にするわけにもいかないし……。夜更けまで居座るのは迷惑だが、待たせてもらうか」
その返事にレイは瞳を輝かせ、さらにたたみかける。
「じゃあ、待つ間――暇でしようがないだろ」
「まあ、暇と言えば暇だが」
「いや、“と言えば”じゃなくて暇だろ」
「別に。待つのには慣れている」
「断じて違うね。暇で暇で、どうしようもないだろ。その時間を有効利用しようって話だ！」
「………ほう。それで」
分かっているのに、わざとじらしているようにしか思えない。レイは地団駄を踏む。
「だーかーらー！ 俺にいろいろ話、聞かせてくれってことだよ！」
「まあ、そう来るのは分かっていたが」
「うわあ。こっちもそう来るとは思ってたけど、すっごい不愉快だな」
口元を引きつらせ、棒読みで言う。
ロベルトはにやつきながらレイの肩に手を置き、玄関の方へ向かせた。
「暇つぶしだよ、暇つぶし。お前、ほんと面白いな。俺の遊びに付き合う時間があるなら、早く家の中に案内してくれ」
完全に遊ばれたことに腹を立てながら、レイは引き戸に手をかけた。
――まさにその瞬間。
背後で爆音が轟いた。
「――な、なんだ？」
二人は同時に振り向く。音は遠くない。――町の中心だ。
真っ先に飛び込んできたのは、赤く照らされた夜空だった。
とっさに視線を落とすと、広場の中央に植えられたケヤキの大木が、葉という葉に炎をまとい、火の粉を吹き上げて燃えている。
広場一帯が赤い光に照らされ、闇の中に浮かび上がった。炎の音に混じって、いくつもの悲鳴がこだまする。
霧降山に通じる街道脇の森から、馬に乗り、片手に武器を持った集団が雄叫びを上げて――押し寄せてきた。
「――野盗の襲撃か！ こんな時に！」
ロベルトは叫び、門へ向かって駆けだした。
「おっさん、待ってくれよ！ 俺も――」
呼び止めるレイの言葉を、ロベルトの大声がかき消した。
「駄目だ！ お前はそこに居ろ！」
ロベルトは振り向きもせず、乱暴に門を開けると、その奥の暗闇に消えていった。
レイは玄関先に呆然と突っ立ったまま、空を焦がす炎を見ていた。
だが、はっとして道場へ駆けだす。
縁側に置いてあった木刀をつかむ。恐怖を振り払うように、闇空へ向かって叫んだ。
「自分の町が襲われてるっていうのに、こんな所でじっとしてられるかよ！ 俺はもう、何も失いたくないんだ。剣を振るのは――自分のためだけじゃない！」
彼は胸のペンダントに誓い、深い闇夜へ身を投じた。
赤く過激に染まった夜空に浮かぶ下弦の月だけが、その姿を静かに見守っていた。
次話より本格的な戦闘シーンに入ります。
