ゴカイ無双-unlimited "gokai"endless

第2章 支える者 管理栄養士

第18話 立つ者が止める

ここはレイアノーティア。

名は人を座らせ、役目は人を歩かせる。

だが、歩くための前提が崩れたとき、人は役目より先に——恐怖で動く。

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朝の時点で、コムギは分かっていた。

用意が足りなかったわけでは断じて無かった。

しかし配分を組み替えるたびに想定外が上書きされ、もう全く別の依頼と言っても過言では無かった。

——もう、追いつかない。

コムギは隊列を止めた。

道の端。草の匂い。汗の匂い。乾いた喉の匂い。

誰も言葉を出さないまま、視線だけが集まってくる。

鍋も火もない。

この場に必要なのは調理ではなく、宣言だ。

コムギはリュックの紐を握り、帽子の影から全員を見上げた。

小柄な身体に似合わないほど、端まで届く声で言う。

「……正直に言います」

声が震えないように、息を一度だけ深く入れる。

「食材が、間に合いません」

ざわり、と空気が揺れた。

反論ではない。理解の揺れだ。

「この依頼内容、書類より厳しすぎます。

　想定より消耗が激しいし、魔物が活発すぎる。

　このままだと、生きて帰れなくなります」

“生きて帰れない”のところで、いくつかの視線が伏せられた。

もう、誰も薄々ではない。ちゃんと気づいている。

「だから、皆さんの協力が必要です」

コムギは続けた。

「拾える食べ物は拾ってください。

　水も節約してください。

　戦うんじゃなくて、生き延びるために動いてください。

　——私ひとりでは、想定外が多すぎて、皆さんを支えられません」

最後の一文が胸に刺さった。

“私ひとりでは”は、昔の癖に反する言葉だ。

でも今日は、言わないと終わる。

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最初に声を出したのは、別班の年配の冒険者だった。

「……そうだな。厳しすぎる」

その声が、場に一本の線を引いた。

「俺らも分かってる。お前のせいじゃない。

　できることをやろう。拾えるもんは拾って水も分け合う」

誰かが頷く。

次の誰かが「任せきりは違う」と言う。

「俺、野草の見分けなら少し」

「木の実ならいける」

「火起こしは俺がやる」

小さな声が重なって、場が“なんとかする方向”へ動き始めた。

コムギは喉の奥が熱くなるのを感じた。

責められる準備をしていた分、支えられる言葉が刺さる。

（……よかった）

よかった、と心の中で言った、その瞬間だった。

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「ふざけんなよ！」

若い冒険者が前に出て、鋭い声を浴びせた。

顔は赤く、目は乾き、充血している。恐怖がそのまま怒りになった顔だった。

「それ、お前の仕事だろ！？　補給だろ！？

　なんとかしろよ！　“できません”って何だよ！」

別の男も被せる。

「そうだ！　俺らは戦う係だろ！

　補給が崩れたら終わりだろ！　責任取れ！」

コムギの背中が冷たくなる。

耳の奥で、あの日の声が鳴る。

——お前のせいだ。

止めに入る声も上がった。

「やめろよ、今それ言うな！」

「分かってるだろ、異常なんだよ！」

「喧嘩してる場合じゃねえ！」

止める側と責める側。

言葉がぶつかり、肩がぶつかり、押し合いになる。

「触んなよ！」

「触ってねえ！」

「ふざけんな！」

拳が上がりかける。

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トンヌラが、前へ出た。

腕を組んだまま、いつもの調子で言う。

「やめろ」

声は低い。

だが今日は、それだけでは足りない。

責める側の目がトンヌラを刺す。

「……お前が強いなら止めろよ」

「団長だろ！？　何とかしてくれよ！」

「強いんだろ！？　だったら——！」

誤解が、ここで牙をむいた。

“強いはず”の人間に解決を押しつける形で。

トンヌラの喉が乾く。

何を言っても、どこかが壊れる気がする。

「俺は——」

言いかけて、止まる。

“何もしてない”ことが、今日は仇になる。

言えば無責任に聞こえるし、黙れば悪化する。

空気が言っている。

——もう限界だ、と。

（詰んだか……）

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そのとき、ガルドが真ん中へ入った。

迷いのない一歩で前に出る。

殴るでも止めるでもなく、ただ間に立つ。

——それだけで、空気が止まった。

殴ろうとしていた拳が止まる。

押し返そうとしていた肩が止まる。

喧嘩の勢いが、急に行き場を失う。

誰も、ガルドを殴れない。

殴ろうとした瞬間、そこから先へ進めなくなることを身体が知っている。

それが《バトル・ウォーデン》だった。

立つことで境界を作る職。

ガルドの息は上がっていた。足も重い。

それでも立っている。

「……やめてください」

声は大きくない。

なのに、全員に届く。

「ここで仲間同士……」

一度、目を閉じる。

勝ち負けの枠に入った瞬間、壊れる。

昨日までの自分が言い訳にしていた言葉が、今は守りの技になっている。

「戦ったら、負けだと思います」

誰かが唇を噛む。

責めていた男の肩が震える。

「俺たち、死にたくないんだよ……！」

突然、声が割れて涙が落ちた。

怒鳴っていたのに、泣いている。

泣きながら拳を下ろしている。

「……怖いんだよ。

　こんなの、依頼じゃねえ……帰れないのかよ……！」

その涙は恥ではない。

全員が同じ場所にあると、認めた涙だった。

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コムギの視界が、一瞬だけ暗くなる。

焚き火の煙。

空になった鍋。

冷たい布。

そして、動かない人たち。

また昔の苦い思い出が続く。

あの日も、誰かが泣いた。

泣いたあと、誰かが倒れた。

倒れたあと、帰って来れなかった人がいた。

全滅ではない。

だが想定外の犠牲が出た。喉の奥がきゅっと縮む。

（また……）

同じになる。

また、自分の配分が足りなくて。

また、誰かが動かなくなって。

また——。

そこで、ガルドの声が重なる。

「……止めます」

小さな声。

でも芯だけが硬い。

「ここで、壊れないように」

ガルドは立ったまま、コムギを見る。

責めない目だ。逃げろとも言わない。背負えとも言わない。

ただ、“一緒にここにいる”という目だった。

コムギは息を吸う。

止まりかけた手が、リュックの紐を握り直す。

震えは消えない。

でも、逃げない。

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トンヌラが、ようやく声を出す。

勢いではない。

飾りでもない。

静かに言葉を落とす。

「……協力しろ」

命令の形を借りた、お願いだった。

「生きて帰るために、今はコムギに従え」

責める側も止める側も、目を伏せて頷く。

無言の合意だ。

コムギは全員を見回した。

「……ありがとうございます」

声が少し震れる。

震れたまま、続ける。

「私も、逃げません。

　でも——一人では無理です。手を貸してください」

さっきと同じ言葉なのに、今度は違う重さで届いた。

誰かが言う。

「分かった」

「やる」

「拾う」

「火は任せろ」

その声の束が、ようやく“隊”になる。

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ガルドは、まだ立っていた。

喧嘩は止まった。

怒りも止まった。

涙は、止まっていない。

でも、殴り合いは終わった。

終わらせたのは強さではない。立ったことだ。

トンヌラは腕を組んだまま、心の中でだけ言う。

（……俺、今、何もしてないどころじゃないな）

焦りが胸の奥で音を立てる。

だが焦りに飲まれたら終わる。

だから、いつもの雑さで前を見る。

「拾えるもん拾いながら行くか」

コムギが小さく頷く。

ガルドも頷く。

涙の男も袖で顔を拭いて頷く。

（あの時とは違う。1人じゃないんだ）

コムギの手に、力が入った。

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ここはレイアノーティア。

不足は、人を責めるために現れるわけじゃない。

だが不足の中で、

誰を責めないかを選べたとき——

物語は、まだ折れずに続く。

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第18話　了