第１８話 フィリップ王子との婚約の打診
「わかんねえ……。」
「防御の加護なら、矢も魔法もほとんど通さない。運の加護なら、味方全体に幸運が降り注ぐ。……つまり、強い加護縫いの妃を持つということは、国の軍事力を飛躍的に上げるってことなんだ。ルーパート王国は、そうして大国になった国なんだよ。」
クリスティアンの顔が、みるみるうちに青ざめていく。
膝を抱えた手が、わずかに震えた。ミリアムが？そんな特別な存在だとでも言うのか？
「……じゃ、じゃあ、もしミリアムが本物の加護縫いの使い手だったら……。」
「うん。ルーパート王国からしたら、喉から手が出るほど欲しい人材だよ。」
こともなげにランディーが言う。
「強い加護縫いが出来て、しかもアンバスター王国の筆頭公爵令嬢。……もう、どの王子の母親も黙ってられないでしょ。政略結婚の最上級候補。いや、むしろルーパート王国にとっては、生きた資産って言った方が正しいかもね。」
クリスティアンは膝を抱えたまま、唇を強く噛んだ。
……またかよ。俺の影が、ますます薄くなる。そう思った。
ローゼンハイデン公爵はミリアムにデレデレで、膝の上に乗せてご飯を食べさせてやったりする。
アレクシスは猫と一緒にミリアムと笑い合い、普段の冷たい仮面を外して、まるで別人のように優しい顔をする。
アンナソフィアまで、ミリアムの刺繍一つで若返り、家族の中心に立っている。
自分には、見せない顔。
そして今度は、他国の王族まで、こぞってミリアムを欲しがるかもしれないと言う。
自分は何なんだろう。次男で、特別な才能もなく、誰も期待していない。
ミリアムが輝けば輝くほど、自分はどんどん家族から見えなくなっていく。家族の輪の外側で、ただ立ち尽くすしかない存在。誰も振り向いてくれない、影のような存在。
「……なあ、ランディー。お前、ひょっとして、ミリアムを妃に迎えるつもりか？」
唐突な質問に、ランディーはプハッと吹き出した。
「あははっ！ううん、僕はそういうつもりは全くないよ。……っていうか、僕、兄弟間の王位継承戦争いに疲れ果てて、ここに逃げてきた身なんだよね。王位継承争いとか、もううんざり。妃候補にすら興味ないし、ましてや政略結婚なんてごめんだ。」
クリスティアンは、ほっとしたように肩の力を抜いた。胸の奥で張り詰めていた何かが、ゆっくりと解けていく。
「……そっか。良かった。」
「ん？良かったって、何が？」
「お前がミリアムに興味がないみたいだからさ。」
「僕を妹さんに取られると思った？」
そう言って笑うランディー。
「べ、別にそんなんじゃねえよ！ただ……なんか、嫌だなって……。」
ランディーはくすくす笑いながら、クリスティアンの肩を軽く叩いた。
「素直じゃないね。」
「うるせえ！」
そうして２人はまた、顔を見合わせて笑い合った。
さっきまでの重い空気が、温かな春の陽気に溶けていくようだった。湖面の波紋が広がり、陽光がきらきらと反射する。
自分の未来が初めて明るい気がしたクリスティアンだった。
──その頃、ローゼンハイデン公爵家の別荘では。テラスに面した広い居間に、家族が自然と集まっていた。
まだ少し肌寒い為、暖炉の火がパチパチと小さな音を立てている。
テーブルの上には、先ほどミリアムがアンナソフィアと共に焼いた、少し焦げたクッキーが、愛らしく山盛りになっていた。
アンナソフィアが手ずからお茶を淹れた後で、静かに口を開いた。
「ミリアム、大切な話があるの。」
「なんでしょうか？お母さま。」
「６歳になったら……第三王子フィリップ殿下の婚約者を選ぶパーティーに、あなたも呼ばれることになるわ。」
クッキーに手を伸ばしたミリアムの手が、籠の上でピタリと止まった。
「少し心配していたけれど、最近のあなたの様子を見る限り、だいじようぶそうだから早めに話しておこうと思って。」
「……え？」
「癇癪持ちだという評判があっても、筆頭公爵令嬢という立場は、王子の後ろ盾としては強いもの。ほとんど強制参加に近いわね。」
アンナソフィアがため息をつきつつ言う。
「……王宮からの招待状は、形式上はお願いの形だけれど、実質的には来いという命令に等しいわ。」
ミリアムはスカートをギュッと握りしめた。指先が白くなるほどに力を込めて。
「断ることは出来ないのですか？」
「──嫌なの？」
アンナソフィアが、様子のおかしいミリアムを心配げに見つめつつ言う。
「絶対に……嫌です。フィリップ殿下とは結婚したくありません。……ずっと、お母さまと、お父さまと、お兄さまたちと、家族と一緒にいたいんです。」
その言葉に、ローゼンハイデン公爵が満面の笑みを浮かべた。普段の厳格な表情はどこへやら、まるで少年のように目を細める。
「ははは！そうかそうか！ミリアムはまだ結婚なんて早い！そうだな、まだまだお父さまの膝の上でご飯を食べていたい年頃だものな！お父さまは一生うちにいてくれても構わないぞ！」
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