貴方達には後悔さえもさせません！ ～可愛げのない悪女と言われたので【記憶魔法】を行使します～【書籍化】

マリーア編

努力

「マリーア。またね」

「は、はい。ハロルド様！」

　光に包まれた会場。様々な不安、恐れ、そして期待に満ちた夜会だった。

　だけど。そんなのは全部、ただの幻だったの。

　きっと、この光も王家の演出なんだろうって、そう思いました。

　ハロルド様は優しく私に微笑みかけてくださって、夢のような夜が終わったんです。

「はぁ……」

　そんな素敵な夜会を終えて女性寮の部屋へ戻る。

　王都に邸宅を持つ貴族令嬢と違い、地方の男爵家が今の家、という私の帰る場所は、ここだった。

「そうだ。上手くいったんだって教えてあげ……」

（あれ？）

　何を。誰に？

　私は、首を傾げました。

　ふわふわとした気分で終わった素敵な夜会。

　何一つだって問題は起きなかったんです。

　本当に、直前まで感じていた不安が嘘のように消えていて。

　私は、今夜。今夜、ハロルド殿下と結ばれ……。

「あれ……」

　結ばれてはいない。

　仲良くは出来た。出来たけれど。

「あれ……？」

　ハロルド様が、もっと、決定的な事を……だから、そうしたら私は。

（どうして？）

　今夜が終われば何もかもが上手くいく確信を持っていた。

　だからこそ不安で一杯だった。

　筈なのに。

（何も、変わらなかった？）

　劇的な変化は、ひとつも起きていない。

　デートを重ねたハロルド様から、告白のような言葉も聞けていないし。

　婚約者に据える、なんて言葉も聞かせては下さらなかった。

（どうして？）

　……ううん。何がどうして、なのだろう。

　私はなんで確信していたの？

　たしかに夜会で、丁寧に扱って貰えたけれど。

　でも。でも。

　そうだ。私、最近は皆からも応援して貰えてたの。

　運命の恋なんだって、そう祝福されていたわ。

　周りの人達もたくさん優しくしてくれて……。

（そうよ。そう。私達は祝福して貰える）

　だから。だから頑張らなくっちゃいけないの。

　今まで思わなかった事、ううん。目を背けていた事を思う。

（大丈夫。頑張れる。私はハロルド様の隣に立てるから）

　どこから溢れてくるのかも分からない自信が、今までの私を変えていた。

　その日から、勉強の方にも精を出す。

　ハロルド様と焦燥感を抱えながら何度もお会いし、デートを重ねてきたけれど。

　腰を落ち着けて？　学業にも取り組もう、と。

　貴族令嬢としての矜持や誇り……とは少し違う。

　でも、似たようなもの。

　私がなりたい貴族令嬢、という姿が漠然とあって。

　そうなれるように努力しようって思ったんです。

◇◆◇

「難しい……けど」

　図書館で一人、机に座って学園の勉強をこなしていました。

　そこで分からない事があって。

　『こんな時は』と、顔を上げました。

　分からない事があれば聞けばいいのだ、と。

「あれ」

　でも私の隣には誰も座っていません。

「……何してるの。自分で考えなくちゃ」

　分からない所を他人に聞ければ楽ですが、今、頼りに出来る人は周りに居ませんでした。

　ですから当然、私は自分の力で理解を深めなくてはいけません。

「…………」

　勉学で躓く度に、分からない部分を『誰か』に聞こうと顔を上げる。

（何やってるの、私。もう癖になってる……）

　頼りに出来る人なんて居ません。そういうものです。

　でも私、中途入学で、学園でもそういう、その。

　『落ちこぼれ』の成績の人が集められたクラスから始めて。

　そのクラスの人数は少なく、それでも皆、元からの貴族子女ばかりだったのですけど。

　半年以上、この学園で過ごして、勉強してきて。

　ようやく学力がついてきたんです。

　だから、自分の頭で必死になって考えれば答えが出せましたし。

　時間が掛かるけれど、何とか自分で理解も出来て。

　少し勉強が楽しくもなってきました。

（今まで分からな過ぎるから苦手だっただけなのね……）

　ある一定のレベルを超え。その上で自分なりに噛み砕いて、理解に繋げる。

　そうする事で、今までよりも格段に私の学力は……多分ですけど……上がり始めたと思います。

　それもこの半年頑張ってきたからで。

（他人に甘える癖が……あったから）

　そう。分からない事はいつだって皆さんが教えてくれたのです。

　伯爵令嬢であるシーメル様や。彼女と同じグループで交流会を開いている令嬢達。

　そんな彼女達に、私はいつもすぐに質問を繰り返してきた。

　皆さんは優しく説明して下さって……。

（でも……そう。頼るだけでは成長しなかったんだ）

　簡単に人に聞ける状況が、却ってよくなかったのかもしれない。

　もちろん、それは今、私に基礎的な学力がついたからこその話なのだけど。

（はじめは何も分からなかったものね）

　学園に通うまで。私は一年ほど家庭教師に学業を詰め込まれた。

　ただ『何故』『どうしてそうなるのか』を理解しないまま詰め込んでいて。

　だから、学業がとても苦痛だったんです。

　でも学園に通うようになって。基礎の部分を理解した事で、かつて詰め込んできた勉強がようやく身に付いたようでした。

（これなら次の成績も少しは上に行けるかもしれない）

　そうしたらハロルド様は褒めて下さるかしら？

「……頑張ろう」

　私は、愛しい人の顔を思い浮かべると机に向かいました。

　あの夜会の日から２週間以上が経過して。

　私は、理解力の上がった学園の授業に精を出し、少しだけ夢中になっていました。

　そして、ふと。

（最近、ハロルド様をお見掛けしていないわ）

　まだ彼に恋をしている。

　そのときめきを忘れてはいない。

　ただ、不思議な事で。私は、何かの穴を埋め合わせるように彼との逢瀬を忘れ、勉強に身を入れていました。

　どうして、そんなに集中していたのか。

　その事を考えて。

（あ。私、最近、シーメル様の交流会にも出ていないんだ）

　ハロルド様との逢瀬、そしてシーメル様達との交流会。

　その二つが無くなった事で、私は、勉強の時間を多く取れるようになったんです。

（なくなった？）

　前までは。でも。そう、いつもシーメル様に誘われて交流会に参加していました。

　それが最近になって彼女に話し掛けられもしなくなったんです。

　……元々、誘って頂けていたから参加できていた交流会。

　男爵令嬢どころか子爵令嬢さえも居ないその会は、如何にも高位の令嬢の集まりでした。

（苦手……だったんですよね。でも参加したくないワケじゃなくて）

　あの交流会。

　確かに行きたい、隣に座りたい、という思いを私は抱いていたのですけど。

　それと同時になんだかいつも胸が苦しくなるような気分になって。

　特にその。周りの皆さんからの言葉が辛く……。

　元々、私から参加をしたいからする、というのは許されない集まりです。

　呼ばれなければダメ。だから今の私は誘いを待っているしかない状況でした。

（どうしてだろう。今はそんなにあの交流会に参加したくない……）

　以前まではあんなに行きたいと願っていたのに。

　今は、もうむしろ顔を出したくないと思っています。

「変なの……」

　いい事なのか悪い事なのかも分かりません。

　ただ、このまま私から何もしないのも失礼な事かもしれないと思い、私はシーメル様に会いに行きました。

「シーメル様」

「…………」

　久しぶりに会ったシーメル様は……、どう言えばいいのでしょう。

　まるで魂が抜けたように生気のない顔をしていらっしゃいました。

「だ、大丈夫……ですか？　シーメル様」

「…………」

　精気、覇気のない表情。

　私を見返す目にも光が宿っていないような。

　体調を崩されている？

　いえ、どうでしょう。フラついているワケではありません。

「貴方は……レント家の女ね」

「え？　あ、は、はい」

　冷たい声でした。温度のない声。

　拒絶のようにも感じますが、やはり無気力のようで。

「あの、シーメル様？　体調を崩されているのですか？」

「……何か用かしら」

　私の問いは無視されてしまいました。

　用事は、あってないようなもの。

「あ、あの。えっと。また『二人で』お話したいな、と」

「…………二人？　ああ、貴方と。……何故……？」

「えっ」

　何故、って言われましても。

「……私が貴方と話をする理由は……ない、でしょう？」

「え？　で、ですが今まで沢山、私の話を聞いてくださって……」

「……そんな事をした覚えはないわ」

「ええ……？」

　シーメル様はどうされたんでしょう。

　だって、いつも。いつも？

（あれ）

　シーメル様がいつも私に優しく。優しかった……でしょうか。

「……もう行くわ。……話し掛けないで」

「あっ」

　シーメル様は私を置いて行ってしまいました。

　その背中や歩き方にも、どこか……。フラついてはいないのだけど、魂が抜けたような儚さを感じる。

（一体、シーメル様は？）

　やはり体調が悪いのでしょうか。

　私は、いつもの交流会の皆さんにその事を伝えなければ、と思いました。

　そして探して、いつも集まっていた方達にお話したのですけど。

「マリーアさん。少し、馴れ馴れしいのではなくて？」

「え？」

「たしかに貴方は今、ハロルド殿下と親しくしているけれど。シーメル様も私達も立場というものがありますのよ。ですから馴れ馴れしくし過ぎるのは止めていただけるかしら？　貴方は……所詮、今は男爵令嬢に過ぎないのですし」

「え、あ……。は、はい。それは……申し訳ありません、でした」

　その言葉はショックでした。

　同時に納得もしてしまったんです。

　だって、その言葉は……今までの彼女達が隠してきた『本音』のように感じたから。

　だから、どこか納得してしまって。

　それに冷たくされたのに、私は……そこまで大きなショックではない、ような……。

　私が距離を置かれる理由。

　今まで仲良くしてくださったのに、急に余所余所しくなる理由。

　それは分かりません。

　ショックとそうでない感覚を同時に味わう、奇妙な状態で私は混乱しました。

（一体……？）

　この感情は、何なのか。

　分からないまま、また数日が経過しました。

「レント男爵令嬢」

「あ。クロード様」

　ハロルド様の側近の一人であるクロード様が私の元へ訪れたんです。

　そして、彼は私を連れて行きました。

　ハロルド様が呼んでいるから、と。

（嬉しい）

　会えない日々を常に想っていた……ワケじゃなかったけれど。

　それでも彼に会える事は、すごく嬉しい事でした。

「ハロルド様はお元気ですか？」

「……もちろんだ」

「そうですか。それは良かったです」

　馬車に乗せられ、王宮へ運ばれる私。

（え。王宮へ？）

　流石に王宮へなんて行った事がありません。それなのに、こんなにあっさりと？

「クロード様。良いのでしょうか。私なんかが王宮に入っても」

「は？」

「え？」

　彼は私の疑問に首を傾げました。何でしょう？

「今更何を。いつも……ん？　いや。初めて、王宮へ上がるのか？　レント男爵令嬢」

「え？　は、はい。そうですけど」

「そんな筈は……ある、のか？」

「えっと？」

　クロード様はどうされたんでしょうか。

「クロード様？」

「いや。と、とにかく問題ない。今までだってそうだっただろう？」

「えっと」

　今まで。学園や街でのデートの話でしょうか。

「は、はい……？」

「うん」

　互いに首を傾げながらも馬車は王宮へ入ります。

　そして案内された先には、ハロルド様がいらっしゃいました。

「ハロルド様！」

　私は嬉しさで微笑みを浮かべながら、彼の元へ小走りで駆けて行きます。

「お久しぶりです！　会えて嬉しい！　呼んでくださってありがとうございます！」

「あ、ああ……。久しぶりだな、マリーア。座ってくれ」

「はい！」

　ああ、久しぶりの愛しい人だった。

　私は、以前と変わらないときめきを胸に抱いて、彼の薦めた椅子に座る。

（ハロルド様。私の……初恋の人）

　素敵な王子様。手が届かないと思っていたのに、彼は私に微笑みかけてくれた。

　そして果てには、その。涙が溢れる程に、嬉しい言葉を言ってくれたんです。

「ハロルド様」

　テーブルを挟んで真向いに座る初恋の相手を、私は見つめました。

　すぐ近くに居るだけで嬉しい。

　今日ほど、安心して彼の傍に居られた事なんてありません。

　ずっと彼を見つめて。でも。

（あら？）

　ハロルド様が困ったような顔をしていらっしゃいました。

「ハロルド様？」

「あ、うん……。いや」

　いつもはもっとよく話すのに。今日の彼は何か……なんでしょう？

「その、マリーア。私達は、いつもどんな話をしていただろう、か？」

「え？」

　急に何をおっしゃっているのでしょう。

　私達は、いつも。

（いつも……？）

　色んな話をしていました。たとえば、素敵な貴族令嬢になるにはどうすればいいのか。とか。

　私にはそんな風になれない。とそう弱音を零すと、彼はいつも慰めてくれました。

　そうして彼の婚約者に相応しいのは私だ、と。

　そんな風な言葉まで掛けていただいたんです。

　話題。話題。

　話のとっかかりを見失いながらも、私はハロルド様との会話を続けました。

　それは今まで感じた事のない、奇妙な交流でした……。

　微妙な気分のままハロルド様との逢瀬が終わり。

　それでも初恋を失わないまま、私は学園生活を過ごしました。

　そろそろ次の成績発表の日で。私は、今回はそれなりに自信があったんです。

（頑張った。私、すごく頑張ったわ！）

　……言いたくないですけれど。今までの私は、その。学年でも最下位でした。

　その事が私を惨めな気持ちでいっぱいにしていましたが。

　今回は、そうじゃない成績が取れた、と確信を持てました。

　そして事実。私の成績は、ちゃんと上がっていたんです。

（やった！）

　学年全体の成績順。

　もちろん、上位なんかじゃありません。

　ですが最下位が当たり前のような状態から、かなり上がって。

　全体の３分の１。それこそ『中の下』辺りまで私の成績は伸びてきました。

　『比べる相手』の居ない、自分の成績を見て、私はとても満足感で胸を満たします。

（やった。私、すごく頑張ったんだわ。これが結果よ）

　前までの自分よりも、圧倒的に向上した成績。

　それは私の自信へと繋がったんです。

　そして会いたかった人の姿も見つける事が出来ました。

「ハロルド様っ」

「……ああ。マリーア」

　また久しぶりに彼に会い、成績順位の事を聞かれました。

　私は、上がった成績を自慢するように彼に教えて。

「ほら！」

　と。嬉しくて仕方ない気持ちを隠さずに。

（褒めてくださるかしら？　いつものように）

　優しく微笑みかけてくれながら。

「……………………」

　あれ？　と。

　私は、ハロルド様の態度に首を傾げました。

　でも、それも一瞬のこと。

「……よく頑張ったね、マリーア」

「はい！　ハロルド様っ。えへへ、頑張りました」

　私は、彼に認めて貰えて嬉しくて笑顔になりました。

（嬉しい。すっごく嬉しい。今まで一番素直にそう思える）

　嬉しくて。自分でも自信が持てて。だから。

　……ハロルド様の表情が硬かったのは、きっと気のせい。