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プロローグ

「あなたが今回の騒動の主犯だということはわかっている。ケガをしたくなければ、大人しくなさった方が身のためよ」

　うっそうと茂る森のなか、月明りでお互いの顔はなんとか見える。

　私とロバートはそれぞれ剣を握り、にらみ合った。

　聞こえるのは、風に揺れる木々のざわめきだけ。

　騎士達は、まだ到着しそうにない。

「悪いが、捕まるわけにはいかないんでね。隣国へ続くこの地下道の入口を知っていることは褒めてやるが、お嬢様がのこのこ一人で追いかけてくるなんて、自信過剰もいいとこだろ」

　ロバートがニヤリと口を歪めながら、吐き捨てるように言う。

　そして、ジリジリと間合いをつめてきた。

「ジェシカお嬢様、あんたに俺が止められるのか？」

　そう大声で叫びながら、ロバートは私に向かって切り込んできた。

　私はヒラリと側面に体を捌きながら、彼の刀身の付け根に渾身の力をこめた一撃を加えた。

　ガキィーン、と重みのある鉄の音がなる。

　とばされた剣が木に突き刺さるのがみえた。

「う、嘘だろ……。そんな、馬鹿な……」

　ロバートは空になった自身の両手を見つめて、驚きと恐怖の表情で立ち尽くす。

「傭兵の俺の剣をはじき飛ばすなんて……ただの小娘が、いったいどうやって……」

　信じられないという顔で私を見つめるロバートの首に剣先を当てながら、私はきっぱりと宣言する。

「これが最後よ、ロバート。大人しく騎士団の到着を待ちなさい。もし逃げる素振りをみせたら、わかるでしょう？」

　私はさらに声を低くして続ける。

「例えあなたが極悪人で、百戦錬磨の傭兵だとしても、命はひとつだけだもの。大事にしないとね」