第５話
「おはようございます、相葉さん！」
「お、おう。おはよう、成瀬助手」
翌朝、図書室の鍵を開けたとたん、昨日と寸分たがわぬ笑顔で迎えられ、思わずたじろいでしまった。つーか幽霊って、こんな朝から活動してるもんなのか？ ……いや、化学者である俺が、そんな固定観念にとらわれていたらダメか。
「成瀬って、夜寝てるのか？ 昨日も突然目の前で消えたけど」
成瀬はきょとんとした後、うーん、と首をひねり、
「寝てる……というのは少し違う気がします。すぅー、って意識が沈んでいく感じ、でしょうか。毎日何時ごろとは決まっていませんが、いっぱい活動したら早めに沈んでいく気がします」
うーむ、幽霊として活動するためには何らかのエネルギーが必要、ということか。超常的な現象ではあるが、そこにはやはり法則性がある。……面白い。
「今朝から相葉さんをお出迎えしたかったので、昨日は早めに沈んだのです」
「おー、そいつは殊勝な心がけだな。えらいぞ成瀬助手」
えへん、と平らな胸を張る成瀬をあしらいつつ、情報を整理する。活動に必要なエネルギーのコントロールはある程度、こいつ自身でも行えるということか。一定期間エネルギーを節約すれば、大きく活動することも可能、と。
「──よし。それじゃあ化学室に向かうか。色々手伝ってもらうぞ」
「はいっ、任せてください！」
一時間後。
結論からいうと、成瀬はまったく役に立たなかった。
いや、俺も最初から面倒くさい実験全部を任せるつもりなんて無かった。まあ、簡単な試薬の準備ぐらいはできるだろうとやらせてみたら、ビーカーを割る、薬品をぶちまける、ようやくできた試薬を俺の方に零すという３連コンボをやからしたというわけだ。
「ぐす……えぐ……相葉ざん、ごべんなざいぃ……」
「わかった、わかったからもう泣くな。俺も悪かったよ、直接物を持てない成瀬に、難しい調合を頼んでしまったんだからな」
こいつは直接物質をさわることができないらしく、作業全部をサイコキネシス的な超能力でやるしかなかったようだ。しかし、精密な挙動は難しいとのこと。それなら最初から言えばいいものを。
「うぅ……ふぇぇ……」
とはいえ、目の前でこうも泣かれるのはキツい。なんとか気をそらしてやらないと。
「成瀬って、そもそも化学の知識が全然ないよな？」
「はぅ……！」
わかりやすくショックを受ける成瀬。……いかん、これではただのサディストだ。ちょっと興奮してしまった感情を振り払い、
「いや、責めてるわけじゃない。化学のことを知らない状態で俺の手伝いなんかさせても、きっとつまらないだろうなと思ってな。……そこで、だ。俺の助手にふさわしい知識を身に着けるために、特別授業をしてやろう」
「……ぐす……特別、授業？」
ようやく泣くのをやめ、こちらに目を向ける成瀬。
「ああ、そうだ。この学校の化学教師なんて目じゃない、稀代の天才高校生による化学の授業だ。最後まで受けたら東大合格も間違いなしだぞ。どうだ？」
東大合格はさすがに誇張しすぎたか？ まあいい。目の前のこいつがその気になってくれたら、泣き止んでくれたら、それでいい。
成瀬は、自身満々で腕を組む俺をしばらくじーっと見た後、
「はいっ、よろしくお願いします相葉先生」
そう言って、小さく笑ってくれた。
「成瀬、化学とは何だと思う？」
「えっと、試験管とかを振って、あぶない薬品を作るものだと思います！」
「うむ！ 凝り固まった意見をありがとう、２０点だ！」
「はうっ……！」
化学室の最前段。俺は壁一面のホワイトボードを背にして、化学初心者への特別授業を開始した。
「化学ってのは、この世に存在する物が何からできているか、どういう性質をもっているか、どういう変化を起こすかを調べる学問だ。定義がでかすぎるから、身近なところで例を挙げて説明しよう」
机の横についている蛇口をひねり、水をビーカーに入れる。
「水だ。成瀬、水を冷やしたり加熱したりするとどうなる？」
「はいっ！ 氷になったり、水蒸気になったりします！」
「よろしい、１００点だ。水は１気圧下において０℃で氷になり１００℃で水蒸気になる。これは誰でも知っている水の“変化”だな。じゃあ、そもそも“水”って何なんだ？」
「えっ！ 水は……液体で……水って、なんなんでしょうか」
成瀬は、考えたこともありませんでした、と言って難しそうな顔で首をひねる。
「昔から、この世の物は何で構成されているか、あらゆる哲学者、科学者が考えてきた。万物は水である、火である、とかな。恐ろしいことに２０世紀初頭まであーだこーだ言われていたが、結局のところ、物の最小構成単位は、“原子”っていうのが現代化学の統一見解だ。水でいうなら、水素原子２個と酸素原子１個がくっついて“水分子”となってる、ってな具合にな。俺たちが目にしている水は、その水分子がとんでもない数集まってる姿ってわけだ」
「じゃ、じゃあ、この机や、ホワイトボードも、校舎も、全部その“原子”っていうので出来てるんですか！？」
「ああ、そうだ。万物はすべて原子から出来ている。その構造を研究するのも化学の一環だ。そして、構造がわかった物をイチから作るのも化学だ。だってそうだろ？ 構造がわかってるんだ、作れない道理はないさ」
すごいですっ！ と目を輝かせる成瀬。よかった、根本の原理から興味を持てなかったらどうしようと思っていた。学びの根幹は、興味に他ならない。興味がないものを無理に覚えようとしても、いつかは頭打ちになってしまうからな。
「よーし、素質があるぞ成瀬助手！ 化学がどういう学問かわかったところで、さっそく基礎からはじめよう。おあつらえ向きに、どこかの不真面目生徒が置いていった教科書がある。高校１年レベルの化学なんてすぐにマスターさせてやるさ！」
「はいっ！ よろしくお願いします、相葉先生！」
そこから俺たちは、元素の種類や結合、イオン化や化学反応式といった基礎化学の授業をして、気づいた頃には夕方になっていた。成瀬も、それなりにエネルギーを消費したようで、“授業ありがとうございました、また明日！”と言って消えていった。
