残酷なクスリ-2
僕は昼食の時、メージー＝メージーに、こっそりとクスリを飲ませる事に成功した。
僕が本当にメージー＝メージーにクスリを飲ませたかったのかどうかは分からない。僕は、そんな事よりも、黒猫と交わしてしまった約束……、否、“契約”を履行しなくてはいけない、という思いに縛られて、それを行ってしまったのかもしれない。
あの黒猫とさえ、ある種の人間関係のようなモノができていたのだと思う。
……。
メージー＝メージーにクスリを飲ませる事は、複雑な気分だった。
それが良い事なのか悪い事なのか、僕には全然分からなかった。黙ってクスリを飲ませるという行為は、卑怯なのだと思う。でも、その結果で何もかもが良くなるのであれば、それは行うべき事であるように僕には思えた。メージー＝メージーの性格が良くなれば、周囲にいる人達も助かるし、メージー＝メージー自身だってそれで救われるのだろうから。
でも、そう結論付けながら、それでもどうしても僕は何かが吹っ切れなかった。
それが良い事なのだと、どうしても思えなかった。
それは、このクスリが本当に効くのかといったＱＯＬや黒猫達に対する不信感などでは、多分なくて（もちろん、そういった思いもあったのだろうけど）、そんな大それた事を、この僕が本当にやってしまっても良いのかという、その行為全体に対する不安感だったのかもしれない。
……飲ませてしまったなら、もう取り返しはつかないし、それに、僕の手で今のメージー＝メージーを変えてしまうという事は、僕が、今の彼女を否定し破壊する事でもあるんだ……。
（罪悪感が、チクリ？）
僕は、本当に、どうすれば良いのか、全然分かっていなかった。
それでもそんな僕が、昼食のメージー＝メージーの飲み物の中にクスリを入れて、彼女にクスリを飲ませるという行為を行ってしまったのは、苦悩しながらも、それを行えてしまったのは、やはり黒猫との“契約”があったからだろうと思う。
それが膠着状態にある僕を一押ししたんだ。
そして、彼女はクスリを飲んでしまった。
飲んでしまったんだ。
………
……
…
。
メージー＝メージーがクスリを飲んだその日。その日、僕は彼女の行動の変化を認める事はできなかった。
少なくとも、表面上は、メージー＝メージーは、いつも通りの彼女であるように僕の目には映った。
僕は効果が現れない事に戸惑いを感じつつも、どこかでそれに安心していた。
まだ、一日目だしな。それに、このまま何もなかったなら、それはそれで……。とにかく、僕は黒猫との約束は果たしたんだ。だから例え効果がなくても、後は、向こうの落ち度なはずだ。僕には関係ない。
次の日。彼女の様子は、微妙におかしくなった。僕に対する態度が、何かぎこちなかったんだ。僕の予想とは、それは違った変化だった。
僕はそれに不安を感じた。
どうしたのだろう？ メージー＝メージー。僕に対して、あんな態度を見せるだなんて。僕の存在に全く安心していない…。優しくなるのだろう？ 僕を怖がるのが、優しくなる事だっていうの？
そして、三日目。彼女の様子は、いよいよおかしくなった。
家から、少しも出てこない。
訪ねて行っても、僕には会ってくれなかった。
僕は不安を抱きかかえたまま、その夜を過ごした。
どうしたのだろう？ メージー＝メージー。
どうしたのだろう？ メージー＝メージー。
まさか、あのクスリは………。
四日目。彼女から手紙が来た。それは、こんな内容だった。
ごめんなさい、Ｔ．Ｓ。私は醜い人間だった。私は、あなたに対して、許されないような酷い事をたくさんした。あなたを傷つける言葉をたくさん言った。私はあなたに嫌われたって仕方のない人間だわ。でも、私はあなたに嫌われる事がとても怖いの。怖くて仕方がないの。だから、ごめんなさい、私はあなたに会えない。会う事ができないの。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい……、
“ごめんなさい”
その手紙を読み終えて、僕はとても哀しかった。
メージー＝メージーが僕に謝ってる。
その事実がとても哀しかった。
僕にまったく安心してない。僕には、僕にだけは、謝る必要なんてないはずなのに。
メージー＝メージーにとって僕はそういった存在であるはずだったのに。
それなのに……。
メージー＝メージーが僕にもう会わないって言ってる。
ああ、
………。
五日目。どうやら、彼女が自殺をしようとしたらしい話を聞いた。大した事にはならなかったらしいけど。
僕はそれを聞いた瞬間、酷いショックを受けた。
僕が、メージー＝メージーをあんなにした。
僕が、メージー＝メージーを殺してしまう。
僕が、クスリを飲ませたんだ。
僕が……、
まさか、自殺しようとまでするなんて
彼女は酷く傷ついている……。
僕は、自殺をしようとするまでに、彼女が追い込まれているとは、流石に思っていなかった。
メージー＝メージーが、僕を避ける事にはショックを受けてたけど、それ以上の考えまでには至っていなかったんだ。
自分の事ばかりで、メージー＝メージーの事までは考えていなかった。
彼女は苦しんでいる。
馬鹿で、愚かな僕は、ようやく、その事実に気がつけた。
しかも、自殺までしようとするほどに苦しんでいるんだ。
あの手紙で、メージー＝メージーが苦しんでいる事くらい、分かっていた事なのに。
しかも
それは、みんな僕の所為だ。
僕は、盲目になっていた。
行動しなくちゃいけない。
僕は、いじけてる場合じゃないんだ。
なんとかしなくちゃいけない！
僕はそう思い至った。
………、
でも、どうやって？
皆、急過ぎる彼女の変容を不思議がっていた。
……ざわざわ、ざわり。
あのメージー＝メージーが？
どうしていきなり？
自分のしてきた行いを省みたんじゃないのか？ それで、自分の醜さを……
でも、自殺まで？
……ざわざわ、ざわり。
そんな中で、僕だけが事実を知っていた。
僕が飲ませたクスリの所為で、彼女はあんなになってしまったんだ。
僕は迷っていた。
僕は、ここで罪の告白をしなくちゃいけないだろう。いけないのだけど……。
それを行えば何か良くなるのだろうか？
僕が言えば、メージー＝メージーは、僕が彼女を否定しようとした事を知ってしまう。彼女は傷つくだろう。それでは逆効果だ。
それに、事実を知ったって、誰にも何にもできない。
僕の罪が明るみになるだけだ。
解毒方法なんて、誰も知らないのだから。
……誰も？
六日目。彼女の様子に変化はないらしい。相変らず、自分を否定している。
シナプスの連結が固定すれば、と黒猫は言っていた。彼女の性格は、固定されてしまったのだろうか？
ごめんなさい。
許して、ごめんよ、メージー＝メージー。
………。
僕は、森に出かける事を決心した。
恐らく、彼女を、メージー＝メージーを救えるのは、森の科学者ＱＯＬだけだ。
ＱＯＬに頼むしかない。
僕は、そう結論出したんだ。
頼む？
否、違う。ＱＯＬは僕を騙したんだ。それでメージー＝メージーは苦しんでいる。だから、それを糾弾して、ＱＯＬに、彼女を元に戻させるんだ。
そうだ。考えてみれば僕だって被害者だ。騙されたのだから、怒っていい立場なんだ。相手が恐ろしい科学者だって知った事じゃない！
僕は悪くない。悪いのはＱＯＬだ！
ＱＯＬなんだ！
森に行くと決めた瞬間、僕の思考はそう働き、怒りの作用を利用して、恐怖感を麻痺させていた。
そして、
“僕の所為じゃない”
そう思う事で僕は元気になっていた。
僕が救われる道は、最早それしかないように、僕には思えた。
森に行こう。
行くしかない。
生まれた時から、ずっとこの村に住んでいる僕だけど、この森の奥にまで向かうのは初めての経験だった。
否、僕だけじゃない。村のほとんどの子供達は、この森の中に足を踏み入れた事すらないはずだ。
それくらい、この森……、否、ＱＯＬ＝高橋は、村から畏れらているんだ。
深淵の森は、薄暗い僕の村より更に暗く、僕は今が昼間である事を忘れてしまいそうだった。深い霧が辺りに立ち込め、何もかもをボヤケさせている。
村の皆の目を掻い潜る為、僕が森に入ったのは午後の遅い時刻だった。皆に気付かれないようにするのには、その時間帯しかなかったんだ。
だから、早くＱＯＬ＝高橋の屋敷にまで辿り着かないと、僕は闇夜の森の中をさ迷い歩く事になってしまう。ＱＯＬの森でなくたって、それは危険だ。
だから、そんな訳で、僕は森に入る前から既に焦っていたのだけど、一体、どうやったならＱＯＬの屋敷に辿り着けるのかは、まったく分かっていなかった。
森の奥に進めば、不安はそれだけ増して、何処を見ても同じに見える森の薄暗い風景は、僕をそれだけ困惑させた。
確実に変わっていくのは、森の出口が遠ざかっていく、僕の背後の風景のみだ。
“もう、二度と出られないかもしれない”
そんな思いが浮上してくる。
僕は闇雲に森の奥を目指し、そんな中で、刻々と時間は過ぎていった。
そうして、やがて、薄暗い森の微かな光の中に、少しだけ朱色が混ざり始める。
夕暮れ。
僕は、それに気付くとますます慌て、泣き出しそうになりながら、森の中を早足でさ迷い歩いた。
あともう少しで日が暮れてしまう…。
引き返そうかとも考えてみたけど、もう森の出口がどっちなのかも分からなくなってしまっていて、それは、もう手遅れだった。それに、僕はＱＯＬに会って、一刻も早くメージー＝メージーを救わなくちゃいけないんだ。引き返して、出直してる時間はない……
………、
……歩き続けながら考えて、僕は木に登ってみる事を思いついた。木に登れば、視野は広くなる。それで、ＱＯＬの屋敷が見つかるかもしれない。
だけど、駄目だった。それは、無駄に終った。木に登っても霧が濃過ぎて、全然辺りがどうなってるかなんて分からなかったんだ。僕はそれで軽い絶望感を感じると、感情の昂ぶりの所為で気が散り、木から降りてる最中に、足を滑らして転落してしまった。
視界が急速に回転して、目の前が突然地面になる。
幸い大した傷はなかったけれど、僕は、その事によるショックと、さっき感じた絶望感と、そして、どうしようもない焦燥感とで、涙を我慢する事ができなかった。
ごめんよ、メージー＝メージー。僕は君の事を救えないかもしれない。君を救うどころか、僕は、もうここで駄目なのかもしれないんだ。
でも、涙を流しながら諦めかけて、急速に暗くなっていく森の中で落ち込んで、じっと地面を見つめていると、僕は妙なものを発見してしまった。
それは、足跡みたいに見えた。
そして、それは森の奥の方に向かってずっと続いているようだった。
更に、それがあるのは僕の目の前の地面ばかりではなく、よっく見ると、あちらこちらに筋みたいにしていっぱいあって、そしてそれら全ては、森の中のある一方向を目指して続いているようだった。
僕はそれが何なのか、しばらくは分からなかったのだけど、やがては、それがあのいつも辺りを這いずり回っている、泥んこ足のメメ・クリフトたちのモノであるのじゃないか、という事に思い当たった。
泥んこ足たちは、村の内外にたくさんいる。その、たくさんいるあいつらが、毎日毎日ここを移動してるから、こんな筋みたいな足跡が、いつの間にかできてしまったんだ。
という事は、この筋の行き着く果てには、あいつらの住処、つまりＱＯＬの屋敷があるはずだ。更に、普段は拡散して活動しているあいつらの足跡が、これだけ密集しているという事は、ＱＯＬの屋敷は、すぐ近くにある可能性が高いという事にもなる。
そう結論付けると、僕はさっきまで酷く落ち込み、絶望していた事の反動で、急速に元気になった。
希望の光が、僕の胸を照らした。
この筋を辿って行けば、ＱＯＬの屋敷に着く事ができる！
後の心配は、夜がもうそこまで迫っているという点だけだ。夜が来て、真っ暗闇になれば、足跡は見えなくなってしまう。だから、足跡が見えている間に、僕はなんとか、ＱＯＬの屋敷にまで着かなくちゃいけない。
急がないと！
僕は、筋が密集している方へ、方へと、夢中になって駆け出していった。
周りが全て自己相似な森の景色の中で、唯一、メメ・クリフトたちの足跡の筋だけが、それらとは違い、森の果てしない暗部に向かってどんどんと密集していく。
あの先に、ＱＯＬはいる。
やがて、濃い霧の中、微かな光りの風景の中に、薄ぼんやりと大きな屋敷の姿が浮かんできた。
あの屋敷だ！
間違いはない。あれがＱＯＬの屋敷だ。この森の中に、他に人の住むような屋敷があるなんて考えられない。やたらと大きな屋敷だけど、それは当たり前だ。かなりの数の化け物たちの住処にも、あそこはなっているはずだから。
僕はそう確信すると、やっと安心して歩を緩めた。完全に日が暮れてしまっても、これだけ近ければ、もう迷う心配はないはずだと判断したから。
僕は、はぁはぁと息を漏らしながら、ゆっくりと屋敷に向かって近づいて行く。
ところが、屋敷まであともう少しという時になって、僕はある異変に気が付いた。
暗い闇の中に、何かの気配があったんだ。
ずざざ、ずざざ、ずずざざざ
しかも、それは、一匹や二匹といった気配ではなかった。
群だ。
何かの。
そいつらは、大量にいた。
よく目を凝らして見ると、そいつらが何なのかが分かった。
メメ・クリフトだ！
そいつらは、泥んこ足のメメ・クリフトたちだった。
もの凄い数のメメ・クリフトたちが、屋敷の前の地面、闇の中で蠢いているのだ。
僕は、思わず息を呑んだ。
普段は、これだけの数のメメ・クリフトを見る事はない。ＱＯＬの屋敷の前だから、これだけ大量にいるんだ。
メメ・クリフトたちは、僕の行く手を阻んでいた。屋敷に向かうには、あの群の中を通り抜けなくちゃいけない。
僕はしばらくの間、立ち尽くして考えた。
ＱＯＬの屋敷はすぐそこにある。もう焦る必要はない。ちょっと遠回りになるけど、迂回して屋敷に行けば良い。メメ・クリフトの群の中を通る事は避けよう。
そして、そう結論出した時だった。
背後の気配に気付く。
ずざざ、ずざざ、ずずざざざ
後ろを振り返ると、そこにはメメ・クリフトたちが。
もの凄い数のメメ・クリフトたちが！
既に僕は、前後から囲まれてしまっていた。逃げ場がない。
どうして？
背後のメメ・クリフトたちは、ズンズンと近づいて来る。そして、目の前のメメ・クリフトたちも、移動を開始したようだった。
僕のいる方向に向かって。
どうして、こんなにも大量のメメ・クリフトたちが背後からもやって来るんだ？ それに、移動している…
その理由は、簡単に想像する事ができた。
………、
そうか分かった！ 交代の時間なんだ！ こいつらは、時間で交代していたんだ。
考えてみれば当たり前だ。ずっと同じヤツが稼動しているはずはない。休み休み、交代しているはずだ。
……このメメ・クリフトたちは、僕に危害を加えないだろうか？
分からないけど、その可能性は否定できない。ここは、ＱＯＬの屋敷の目の前なんだ。侵入者は、排除しようとするかもしれない。
ずざざざ ずざざざ
大海のように前後から迫ってくるメメ・クリフトたち。
僕はそのあまりの迫力に、戦慄して動けなくなった。
今度こそ、駄目かもしれない。
そう思った。
何にもできない状況下の中で、僕は終りを覚悟していた。
そして、辺りは本格的に暗くなっていく。メメ・クリフトたちの群が、背後から、前方から、押し迫って来る。闇がその世界を支配し始め、メメ・クリフトたちの姿を消した。
何にも見えない真っ暗闇の中、蠢く気配だけが際立って僕に迫ってくる。
その気配は、既に僕のすぐ傍にまで近づいて来ていて、メメ・クリフトたちの手が、前後から、ただ立ち尽くしているだけの僕の足に触れた。
僕はビクリと震え、体を強張らせる。
そして、その時だ。
前方で、何かが光った。
光りの存在に違和感のある深淵の森、真っ暗闇の闇夜の中で、それは明かに不自然な現象だった。
そして、はじめチカッと光ったそれは、次の瞬間にはブワーッと広がり、拡大し、僕の視界を支配していった。
真っ白が、僕の周りを覆う。
その急激な明度の変化に耐え切れず、しばらくの間、僕は何も見る事ができなかった。
そして、徐々に視力が回復してくる。
すると、数々の球状の光りの玉が、空にいっぱい浮かんでいるのが見えた。
ウィル・オ・ザ・ウィスプだ！
今度は、ウィル・オ・ザ・ウィスプの一団が現れたんだ。
僕は思い出していた。
そういえば、夜といえばこいつらだった。夜の調査の為の“明かり”として、こいつらは毎夜毎夜、現われるんだった。
大量の光りの玉に照らされて、森の中は昼間よりも明るかった。不気味な木の影が消え、メメ・クリフトの群を照らし、そしてＱＯＬの屋敷ですらをも、それらは鮮明に照らし出していた。
それは、この深淵の森ではありえないはずの光景だった。
僕がそれに感動したのは一瞬だけの事で、あまりに眩し過ぎるその光りの洪水を、僕はむしろ無粋で無神経であるモノのように感じていた。
明る過ぎる光りの下で、僕はメメ・クリフトたちに掴まえられてしまっている。
動く事ができないでいる。
明るい下で把握するその状況は、なんだかとても間抜けに思えた。
短時間にやって来た数々のショックの所為で、僕は呆然自失となってしまっていて、その状況に対して全く無抵抗だった。
何かを考える事すらできなかった。
ただ、ぼーっと景色を見送っていた。明るい下に曝け出されたＱＯＬの大きな屋敷をじっと見つめていた。
分からなかった森の景色が、今では細部までしっかりと見えてしまっている。
なんだか、それが嫌だった。
闇がないなんて……。
ところが、僕がそう思った瞬間。
僕の視界の隅に、突如として闇が現われた。
嘘だ。この世界からは既に闇は奪われてしまっている。この光りの洪水の中で、闇が存在できるはずなんてないんだ。
僕はそう思ったのだけど、闇はどんどんとこちらに向かって近づいて来るようだった。
どんどんと、どんどんと。
闇は、すぐ傍まで来ると、こう言い放った。
「お前達、その子供を放せ、その子供は私達の客だ」
闇は、黒猫だった。
あの、黒猫だった。
光りに負けない闇は……。
その言葉を黒猫が放つと、メメ・クリフトたちは僕の足から手を離し、そしてウィル・オ・ザ・ウィスプの一団は、何処かへ霧散して去って行ってしまった。
急激に闇を取り戻す森の中。
背後からやって来たメメ・クリフトたちが、僕を通り抜け、前方に移動する気配がする。目の前のメメ・クリフトたちが、僕を通り抜け、背後へと去って行く気配がする。
そして、それから黒猫が、僕の目の前にまでやって来てこう言った。
「やはり、来たか。待っていたぞ、Ｔ．Ｓ」
僕が自分の心を取り戻すのには、少々の時間が必要だった。
………。
