３５話「村長の家へ」
「村長さーん。ハジメですよ」
村長の家のドアをノックすると、煙草をくわえた村長さんが顔を出した。
椅子に腰かけた俺とマリリンに、村長がお茶を勧めてくれると、村長も席についた。
「例の狼の件ですよね？ ニャムも恐がってましたけど、ただの獣じゃないんですか？」
俺の素朴な疑問に村長が難しい顔をして
「ワシも直接、見た訳ではないのだが、睨まれただけで、恐怖で身が凍るのだと言う。幸いなことに怪我人はでておらん。しかし、このまま放置しておくと、森で狩りができぬゆえ、困っておるのじゃよ」
村長は辛辣な表情を浮かべると更に話を続けた。
「狼は群れをなして行動する獣じゃが、不思議と単独で、首に赤いマフラーを巻いてるとの報告もある。もしかしたら何者かの従魔かもしれん」
「従魔？」
「そうじゃ。従魔とは主人を持つ獣のことじゃ」
つまりペットみたいな、もんなんだろう。
「そこでじゃ！ その狼とやらを退治してほしいのじゃ。そなたのパーティにはＳ級冒険者のリシュア殿もいるじゃろ？ どうか頼らせてくれんかのう。その間の温泉経営の人手は村より派遣するゆえ、このとおりだ」
村長さんは両腕をテーブルにつくと、深々と頭を下げた。
齢、７０歳を超えると言っていた村長さんの髪はふさふさだ。
俺の親父は崖っぷちだ。
俺の将来はどっちに転ぶのだろうかと、未来に不安を抱いてると、マリリンが叫んだ。
「村長さん、我にお任せあれ！ 我の眠り魔法ならば何も恐れることは、ございません！」
「ほうほう、それはなんとも心強いお言葉じゃ！」
マリリンの一声で、俺達は狼退治を引き受けることになった。
◇◇◇
その頃。
ティモは魔界皇帝にテレポートで地球に飛ばされていた。
「なんじゃここは？ 随分とカビ臭い部屋じゃのう」
ティモは初めて見る、世界を眺める。
カーテンの隙間から洩れる日差しに脅えながらも夕刻。
恐れるほどではない。
だが、慎重を期したティモは、陽が完全に沈むまで、ベットの下に潜り込むことにした。
吸血鬼のティモは夜目が利く。
ベットの下で何やら発見した。
「なんじゃろ。これは」
手に取ってみると卑猥な少女が描かれた、絵画が目に入った。
「なんともスケベなものじゃのう。むむ、開くのか」
開けてみると銀色の光を放つ円盤が入っていた。
「こ、これは……」
ティモは初めて見る円盤を、何かの儀式に使う道具だと思った。
入っていたケースに元通り収めると。
「いい物が手に入ったのじゃ」
ベットの下で「うふふ」と、ほくそ笑む。
「そうじゃ、こうしてはおれん。妾は魔王候補を探さねばならぬのじゃ」
陽が落ちたのを確認すると、ティモはカーテンを開けた。
透明なガラス窓がある。
「むむ、どうやって開けるのじゃろう」
あれやこれやと試していると、レバーを下げ窓を開ける。
「な、なんじゃこの世界は、外気も濁っておる」
ティモは顔をしかめると、漆黒の翼をバサッと広げ、窓から飛び立った。
