０７ 覚悟の量
人から好かれるのは面倒なので、小生は自動人形のほうが楽です。
――”ギガロアルケミスト”ゲオルギィの言葉
迷宮は広い。
特にウーホース大迷宮は凹凸のない平野がめまいを起こすほど広く、ランドマークも少ない。目印としての不死ホタル誘導灯がなければ、何もない場所で道に迷うことさえある。
変わらない風景を延々と走っていくと、ビィにも眠気が襲ってくる。
いよいよ限界だという手前でスキッパーたちは小休止を取った。経過時間は、出発から２ターンと半日以上。元々健脚で長距離移動に適しているビィ、しかもスキッパーという走りのプロであっても、単調さと緊張感の連続は疲労を招く。
見張りと休憩、相互に分担しての野営である。
突如ヴァーミンが現れたら危険なことは承知の上だ。それでも小さな電熱ポットで煎れた黒根コーヒーやオガクズタバコは気力を回復させてくれる重要なアイテムだ。中にはポーレンスティックをキメている者もいるが、出発前には周りから蹴りを入れられて無理やり現実に引き戻される。
ＢＩＧ＝ジョウもソウダストの二本目を吸いリラックスの時間を堪能していた。
同時に――左耳に装着されたままの念話増幅器を何度も指でなぞり、迷っていた。スタート直前、通信に混じったマリィの声を思いだし、こちらから連絡を取るべきかどうかを。
マリィの声は聞きたいが、果たして彼女はよりを戻す気でいるのかどうか。
ＢＩＧ＝ジョウと呼ばれる男にしては随分と女々しい悩みだ。そのくらいジョウにとってマリィは特別な存在なのだとも言える。
結局ジョウは連絡するのをやめた。今はマリィが何を考えているか確かめるよりも、これから待ち構えるヴァーミンの群れのほうが重要だ。トレーラーを無事に届けられなければ、オンナがどうこうと言っていられなくなる。ＢＩＧ＝ジョウとしての自分が無力なただのビィに成り下がったら、アイデンティティを失う、いやそれ以上の屈辱だ。
「ＢＩＧ＝ジョウ、そろそろ出発の時間だぜ」
若いスキッパーが声をかけに来た。同じフォワードで、バイクで並走していた男だった。
「そうか、ありがとよ」
ジョウがそう言うと、若い男はいかにも嬉しそうな表情になった。ＢＩＧ＝ジョウとしては、まだ駆け出しのスキッパーが何を考えているかよく分かる。
プロフェッショナルであるＢＩＧ＝ジョウにあこがれているのだ。
ジョウは面映ゆい思いとともに、その若者の命のことを考えた。ワイルドハントとは狂乱のレースだ。負ければヴァーミンに殺される。だからこそ参加者には命をかける覚悟が必要だ。
この若者は、おそらく覚悟のことを勘違いしている。ここで死んでも構わない、という覚悟と、命を捨ててでも仲間とトレーラーを守りぬくという覚悟は似ているようで違う。
かつての駆け出しの頃はジョウも死んで伝説になるなら本望だと思って無茶をやってきた。その結果、親代わりのジャックを引退に追い込むゲガを負わせてしまった。
自己満足の死へのあこがれを振りかざしていれば、本当に死んでしまう。ワイルドハントとはそうしたものだ。
「よぉ兄弟。お前、名前は？」とＢＩＧ＝ジョウ。
「ギュント。ギュントだよＢＩＧ＝ジョウ。へへ、直接名前を聞かれるなんて光栄だぜ」
「そうか。なぁ兄弟」
「なんだい」
「お前、ワイルドハントは初めてか」
「ああ、まだスキッパーになって2エクセルターンとちょっとだけど、俺は自分の才能を試したいんだ」
よくある話だ。ジョウは吸いかけのソウダストを捨て、ブーツで火を消した。
「それともうひとつ」
「ん？ なんだ」
「へへ、本人を前に言うのは恥ずかしいけどさ、俺も二つ名がほしいんだ。あんたがＢＩＧ＝ジョウって呼ばれるみたいに。俺、あんたに近づきたいんだ」
「……なるほどな」
ジョウは額の上にあげていたゴーグルを下ろし、表情を読まれないようにした。
「いい意気込みだ。ただし、フォワードで疾走るつもりならカンを磨き上げろ。不意打ちの危険は他のポジションの比じゃねえ。できればお前、俺の真後ろにつけろ。いいな？」
「うん……そうだな、ＢＩＧ＝ジョウそう言うなら」
「そうしろ。ま、俺の動きを見て学ぶってのも重要だ。さ、自分のバイクに戻れ、出発だ」
「ああ、わかった。あんたと話せて光栄だよ。へへ」
ギュントはやる気に火がついたようにバイクに跨り、エンジンに点火した。
――手柄を焦るなよ、若造。
ジョウはゴーグルの奥の瞳を一抹の不安で曇らせながら、愛車のイグニッションボタンを押した。
＊
それはいきなり来た。
行く手を遮る球体がごろごろと、およそ３０前後転がっていた。
「何だあれは？」「かまわん、轢き殺せ！」
フォワードに位置するスキッパーたちはそれがヴァーミンの擬態か何かだと断定しスピードを緩めずそのまま突っ込もうとした。
次第に距離が詰まると、スキッパーたちも考えを変えざるを得なくなった。
単なる球体ではなく、硬い外皮を被ったダンゴムシ型ヴァーミン。しかもサイズがまばらだ。遠目にはわからなかったが、３０あまりの個体の中にはトレーラーのタイヤ並の直径でゆうゆうと転がっているものもある。
「兄弟よぉ、こんな時どうすればいのかわすれちまったか！？」
ＢＩＧ＝ジョウの叫びがエンジン音を遮るように響いた。
「こうするんだよ！」
言うやいなや、ジョウの愛車『テイクザット』のフロントフレームがガシャリと開き、中から軽機関四連プラズマブラスターの銃口がのぞいた。
ジョウのプラグド化された足には文字通りのプラグがついていて、それがバイク側のシートに物理接続されている。それゆえ、愛車テイクザットはジョウの意識と完全リンクし、思考しただけで武装の制御ができる。
四連の銃口から青白い光の軌跡が真っすぐ伸びて、巨大なダンゴムシ型のヴァーミンを灼いた。３秒の照射でダンゴムシは爆裂し、肉片と化す。
「どうした兄弟！ スキッパーが走りの最中油断してんじゃねえ！」
再びＢＩＧ＝ジョウの喝が入った。
スキッパーたちはすぐにはっとして武器を取り出し、あるいは門術の予備動作に入り、ダンゴムシをめちゃくちゃに撃ちまくり、これでもかというほど射殺した。硬い外皮も、連携したスキッパーの前では通用しない。
「やっぱりすげえやＢＩＧ＝ジョウ、アンタのおかげでびびってた連中、みんな気合が戻っちまった！」
若造のギュントが興奮気味にジョウに話しかけた。
「なあＢＩＧ＝ジョウ、このワイルドハントが終わったらさ」
「終わったら？」
「その……」
「何だよ、早く言いな」
「あの、無事に終わったらさ、あんたの弟子にしてくれよ」
「弟子ィ？」
「ああ」
「本気かよ？」
「本気さ、ＢＩＧ＝ジョウ。俺、まだまだ未熟だけどさぁ。へへっ、アンタみたいになりてえ！」
ジョウは苦笑した。同じようなことを、彼はジェイクに言ったことがある。親代わりじゃなく、スキッパーとしての師匠になってくれと。
ジョウには無碍に断ることができなかった。ジェイクが本気で師を務めてくれなければ、親の影に隠れて甘えた若造のままだったかもしれない。
「ふん、まあいいだろう。ただし生き残れたらの話だ、今はそのことを一番に考えるんだな」
「まじかよ！ スゲエぜ、やっぱりアンタはＢＩＧ＝ジョ」
ギュントの声は最後まで聞こえなかった。突如、５台縦列に疾走るトレーラーの車体の上から猛烈な爆炎の門術が打ち込まれたからだ。
――後ろからだと！？
ジョウは歯噛みした。フォワードに位置するジョウたちは、まさに真後ろから攻撃を受けたことになる。衝撃にスーパーヘビィ級の愛車テイクザットのテールが揺れ、タイヤが軋んだ。
テイクザットには緊急展開用防護フィールド発生装置が装備されている。直撃でも受けないかぎりは攻撃を無効化できる代物だ。エネルギーをバカ食いするので霊光反応炉を積んでいても再使用に１ターンはチャージしなくてはならない代物だが、ともかくその装置によってジョウは無傷だった。
ギュントは死んだ。
ジョウに並走していたギュントは門術のせいで上半身が焼失し、腰から下だけがバイクのシートにまたがっていた。
古風なスキッパースタイルに櫛付けられている髪が逆立つ。
コンマ１秒、ジョウは自分自身に自己嫌悪の時間を許した。
次の瞬間、ジョウはＢＩＧ＝ジョウとして為すべきことをした。
――許せよ、兄弟……！
失速を始めふらふらと揺れ始めたギュントのバイクに、ＢＩＧ＝ジョウは横合いから思い切り体当りした。
そうするしかなかった。
そのままスピードが落ちれば、背後から迫るトレーラーに正面衝突して転倒させる恐れがあったからだ。ギュントの下半身が乗ったままのバイクは激突コースを避け、視界の後方に流れていった。
ひと呼吸未満の時間が経過しＢＩＧ＝ジョウはうなじにピリッとした殺気を感じた。
ＢＩＧ＝ジョウは迷わない。
すぐさまバイクのシートに立ち上がり、信じられない肉体操作術で宙返りした。その眼下を、ヴァーミンが放った門術が通り過ぎ、高熱が立ち昇る。が、そんなものは無視した。
ＢＩＧ＝ジョウは、ヴァーミンがコンテナの上に陣取るトレーラーに飛び乗っていた。
そこにいたのは子供ほどのサイズのハエ型ヴァーミンだった。つまり、先の襲撃の際にトレーラーの屋根に卵を植え付けていったものが孵化したということだ。
「ギイイッ！」
虫型人間。門術で仲間を殺したバケモノ。ギュントの仇。
小型のサブマシンガンを抜き、ＢＩＧ＝ジョウは７号パルス弾を迷いなく撃ち込んだ。
ハエ型ヴァーミンは面白いように翻弄され、尖ったスプーンで繰り抜いたように虫食いだらけになった。
ＢＩＧ＝ジョウは死体を蹴り飛ばしてルーフの上から叩き落とし、視線を次に合わせた。
５台縦列のトレーラーの上には、たった今殺したような小ヴァーミンが数体蠢いていた。
「このクソバエが……」
ＢＩＧ＝ジョウはライダースーツのあちこちと、プラグドの手足から武器を取り出し、忌々しげに唾を吐き捨てた。
「逃げられると思うなッ！！」
咆哮し、ＢＩＧ＝ジョウは獣のようにヴァーミンへ襲いかかった。
ＢＩＧ＝ジョウ。
ウーホース迷宮最速にして、暴走凶器と呼ばれた男――。
