仁
「好きな人とかいるの？」
俺は気になっていたことをちゃんと確認しておきたかった。
「え、えっと…」
困った顔で言葉を詰まらせる郁奈。
数秒間の沈黙を俺は待つしかできなかった。
「カッコいいと思ってる人なら、いるよ」
それは、誰だろう。
アイツだろうか。
それとも、
「誰？」
そんな訳はないと言い聞かせながらも、俺は聞かずにはいられなかった。
「……5組の内田くん」
思った通りだった。
どうして俺は、こんな分かりきったことを聞いてしまったんだろう。
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初めて見たのは、入学してすぐだった。先輩があやかの紹介で、いらない楽器を譲るとかで。
何回も深々とお辞儀をする姿を見て、すごく良い子なんだと思った。それに、
控えめな二重と大きな黒目が、とても可愛かった。
どうにか声をかけたが、あやかに軽くあしらわれて話すこともできなかった。
名前だけでもと、あやかに懇願して教えてもらったが、あの子は柏木郁奈というらしい。
－－－－－－
それから、数日。
バレー部の友達が、7組に可愛い子がいるというので、一緒に覗きに行くことにした。
7組はあやかのクラスで、郁奈もいるクラスだった。
俺は、郁奈に会えるかもしれないと期待して、教室の前までやってきた。
「どの子？」
「ほら、あの子だって」
友達は、お目当ての子を指さしながら「ホントだ！めっちゃ可愛いじゃん！」などと騒いでいる。
確かに、小柄で華奢、綺麗な二重で優しく笑うその子も可愛いと言えば可愛かった。
でも
（柏木さんは、いないのかな）
教室を見渡すと、椅子に腰掛けるあやかの隣に、郁奈がいた。
（…！いた…！）
俺は胸が弾んだ。
それと同時に、あやかの声が飛ぶ。
「ちょっと！あんたたち、何してんの？」
「やば！」「バレた！」と慌てる俺たちは、あやかに追い払われ、仕方なく帰ることにした。
「ちょっとしか見れなかったじゃねーか」
「でも、本当に可愛かったな」
などと話しながら、元来た廊下に戻る友達たち。
俺は、（もうちょっとだけ…）と、もう一度少しだけ教室を覗いてみた。
すると、さっきまで俯いていた郁奈がらこちらを見ており、一瞬目が合った。
この間は、少し距離があったし、何だか初めて目が合ったみたいで、ドキッとした。
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それから数日間、どうしても郁奈と接点を持ちたかった俺は、あやかに何度も断られながらも、郁奈の連絡先を手に入れた。
（やった！これで話せる！）
俺はウキウキしながら、部活終わりの下校のバスの中で、早速メッセージを送った。
すぐに返事が来たので、俺はバスの中でずっと、スマホの画面に釘付けだった。
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ある日、気になっていたことをあやかに聞いてみた。
「柏木さんって、彼氏いるの？」
あやかは少し考え込んだ後に
「好きな人はいるってさ」
と答えた。
ショックだった。
だって、俺のはずがなかったから。
まだ郁奈と連絡先を交換してから数日だし、一度も直接話したことがない。
「誰？どんなやつ？何組？」
俺は前のめりになって聞く。
「うざ。5組の内田くんだよ。いつもマスクしてる人いるでしょ？」
5組、内田、マスク…
（ああ、アイツか）
このクソ暑いのに、マスクをしてる奴がいるのは知っていた。
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それから、内田を見かけるたびに、色々と観察をしていた。
（…そんなにカッコいいか？）
というか、インキャっぽくて、どっちかというとモテそうにない。グループでいる時も、端の方であまり喋ってる風でもない。背は俺より高いけど、猫背だし、細くて色白だし、ナヨナヨしている。そのクセに、ちょっと腰パンでイキってる感じがして、癪に障る。
（俺は、コイツに負けてるのか…）
純粋な嫉妬だった。
でも、学校で内田と郁奈が話しているところを見かけたことはない。同じ軽音部らしいけど、内田はいつも授業が終わるとすぐに帰っているようだったので、部活には顔を出していないのだろう。
（仲が良いわけじゃないのか…？）
それなら俺にも、と自分を奮い立たせていた。
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それから、郁奈とはずっとメッセージのやり取りをしていた。
部活終わりにあやかやみんなと一緒に、少しずつ話す機会があったり。夏祭りは断られたけど、あれは少し時期が早かっただけ。体育祭でも、応援してくれたり、郁奈が怪我した時には、少しだけ2人で話すこともできた。
（今ならいけるかもしれない…！）
そう思って、思い切って図書室でのテスト勉強に誘ってみた。数学が苦手らしい。
断られるかとも思ったが、答えはOK。これで初めてじっくりと2人で過ごす時間が作れる。
俺はチャンスを逃さないように、数学だけ猛勉強した。
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「へ〜、そうなんだ！内田くんか〜、見たことあるよ。確かにカッコいいよね〜！」
全然思ってなかったが、そう言うしかなかった。
自分がいたたまれなくなり、急いで帰路に着く。
正直、メッセージのやり取りも良い感じだし、今日も来てくれたので、少し希望を抱いていた。
（今のままじゃ、ダメなのかもしれない…）
俺は、これからのことについて考えていた。
