第298話 『怪人 vs 若き女戦士たち』
（エミルの気配が消えている……ヤブランが失敗した？）
黒帯隊の隊長室で待機していたショーナは自身の黒髪術者の力で王城内の様子を窺っていた。
彼女の策によって天空牢に忍び込んだヤブランが、囚われのエミルを連れ出しているはずだった。
だが同様にショーナの意を受けて動いているラモーナと共にいるはずの黒帯隊補佐員のアニーが作戦成功を伝えに来るはずだというのに、一向に吉報は届いていない。
それでもショーナは慌てなかった。
なぜなら彼女にとっての切り札となる者たちがついにこの王城に到着したからだ。
（……来ている。この懐かしい感じ……間違いない）
ラモーナを頼ってダニアの都に送った手紙にショーナは念を込めていた。
ある人物ならば読み取れるであろう念を。
ショーナよりも経験豊かな黒髪術者があちらの陣営にはいるのだ。
ショーナは今、この王城に到着したであろうその人物に向けて黒髪術者の力で呼びかける。
【私の呼び掛けに応えて下さい……】
ショーナは力を最低限に抑えて、ある人物にそう呼びかけた。
なぜならば強い力を使えば、副隊長のヴィンスなど他の黒髪術者に気付かれてしまうからだ。
弱い力では十分にこちらの意思が相手に伝わらない恐れがある。
しかし呼びかける相手は歴戦の黒髪術者だ。
必ずこちらの呼び掛けに気付いてくれるはずだった。
【応えて下さい……アーシュラさん】
ショーナは相手の応答を信じて、そう呼びかけ続けるのだった。
☆☆☆☆☆☆
「このぉぉぉぉぉ！」
ドロノキは怒りの声を上げて鉄棍を振り回す。
ネル、エリカ、ハリエットの３人はそれを身軽にかわすが、決して余裕があるわけではない。
ドロノキの腕力はすさまじく、鉄棍の速度も速いため少しも油断は出来ない。
万が一、当たれば即死してしまうかもしれない。
エリカの槍やハリエットの斧でも受け止めることは出来ないだろう。
そして厄介なのはドロノキの全身を包み込む鉄の鎧だ。
鎧に覆われた箇所に攻撃を加えても効果はないだろう。
しかし３人とも焦りはなかった。
敵は銃弾が尽きて弾倉を交換する前にネルの挑発に乗って攻撃を仕掛けてきた。
即ち現在は弾切れを起こしている状況なのだ。
そしてこちらは５人いる。
そのうちの１人であるエステルはジュードを守るために戦闘には参加しないが、プリシラを塀の上へ押し上げたオリアーナも鞭を手に戦闘に参加してきた。
４対１だ。
そして彼女らはここまで旅を共にしてきて、すでに互いに呼吸を合わせて連携することにも慣れてきていた。
「行くわよ！」
「ええ！」
ハリエットとエリカが前衛でドロノキに突っ込んでいく。
そしてドロノキの振るう鉄棍をかい潜ってその懐に入り込む。
エリカが鋭く槍を突き出してドロノキの目を狙った。
しかしドロノキはその槍を左腕の破裂した大砲の残骸で払いのける。
「ウガッ！」
「フンッ！」
ハリエットはその大砲と腕の継ぎ目を狙って斧を下段から振り上げた。
しかしドロノキは鉄の鎧で守られた左の脛でこれを受け止めた。
鉄の鎧は厚めに作られており、ハリエットの斧でも断ち切ることは出来ない。
しかもドロノキは体幹が強く、片足で受け止めてもその身はグラリとも揺らがない。
「チッ！ 固いわね！」
舌打ちを響かせるハリエットの後方では、ネルが弓に矢を番えたままドロノキが隙を見せるのを窺っている。
矢の数には限りがあり、効果的な一撃のために温存しておきたい。
しかしネルはドロノキが隙だらけに見えて、それほど隙が無いことを感じ取った。
（あのデカブツ。実戦慣れしていやがる。しかもメチャクチャな振る舞いをしているように見えて戦闘の基礎はきっちりと身に着いている。元は何をやっていたのか知らねえが、戦闘訓練をみっちり受けてきた野郎だ）
５人は知る由も無かった。
かつて精神を病む前のドロノキは、ココノエの軍でも随一の強さを持つ戦士であり、同時に国を震撼させた凶悪な殺人鬼だったことを。
エリカとハリエット、そしてネルの３人を同時に相手しながら一歩も引かぬ戦いを見せるドロノキの姿に、後方でジュードを守りながら戦況を見守るエステルは戦慄を覚えた。
（あの男……本当に強い。銃を使わなくてもあれほど強いなんて）
だが今、オリアーナが得意武器の鞭を手に加勢した。
この５人の中で最も体が大きく力も強いオリアーナの鞭ならばあるいは、鎧の上からドロノキをぐらつかせることが出来るかもしれない。
いくら鎧を着ていたところで、大きな衝撃が加われば中の人体にも影響はある。
オリアーナの鞭は重く固く、剛腕の彼女が振るうそれはまさに殺人武器と化す。
並みの人間が浴びれば皮膚どころか肉が裂かれて骨すら断たれるのだ。
「エリカ……ハリエット……」
寡黙な彼女がそう言って前に出ると、エリカもハリエットも心得ているというように両脇に飛び退いてオリアーナに道を空ける。
そこにオリアーナの振り上げた鞭が宙を鋭く舞った。
それは強烈な勢いでドロノキの体を鉄鎧の上から叩きまくる。
「うおおおおおおっ！」
オリアーナの気合いの声と共に鞭は猛威を振るい、まるで嵐のようにドロノキを打った。
その凄まじい勢いにドロノキは前に足が出せなくなり、ジリジリと下がっていく。
その口から苦しげな声が漏れた。
「う、うぐぐ……」
そしてオリアーナの鞭はドロノキの右手の打ち、その衝撃でドロノキは鉄棍を落としてしまう。
それを見たエリカとハリエットが歓喜の声を上げた。
「いけー！ オリアーナ！」
「そのまま押し切れ！」
オリアーナはドロノキの鉄仮面を狙って鞭を放つ。
頭部さえ露出させれば戦況は完全に５人に傾くだろう。
それを狙っての鞭だったが、状況はそう簡単ではなかった。
「んあああっ！」
信じられないことにドロノキはその鞭の一撃を右手で掴み取ってしまったのだ。
オリアーナはドロノキの目を見て、相手が顔への一撃を待っていたことを悟った。
「なっ……」
「ぐぐぐ……捕まえた～」
オリアーナは自慢の腕力で鞭を引っ張るが、逆にドロノキの腕力によって一気に前に引き寄せられてつんのめってしまった。
そしてドロノキの膝蹴りの一撃を顔面に受けて昏倒する。
「うぐっ……」
「まずいぞ！ モロに浴びた！」
ネルが声を上げた通り、オリアーナは強烈な一撃を受けて一瞬で気を失ってしまった。
ドロノキは嬉々として鉄棍を拾い上げると、それを振り上げた。
「まず１人目～！」
オリアーナの頭部を狙って鉄棍が振り下ろされる。
だが、エリカが咄嗟に飛び込んで来て、背負っていた大盾を掲げてこれを受け止める。
鉄棍と大盾、金属同士がぶつかる凄まじい音と衝撃に、思わずエリカは苦痛の声を漏らした。
猛烈な衝撃で大盾は表面が陥没し、それを持つ両腕が痺れ、足腰に痛みが走る。
「くうっ！」
「エリカ！」
鉄棍の勢いをエリカは受け止め切れず、地面に仰向けに倒れてしまう。
それを見たハリエットが決死の表情で斧を手にドロノキの背後からその後頭部を狙った。
だが、ドロノキは振り向きざま左腕の大砲の残骸でハリエットの胴を薙ぎ払う。
脇腹に強烈な一撃を受けたハリエットは大きく吹き飛ばされた。
「きゃあっ！」
「ハリエット！」
エステルは苦しい戦況を目の当たりにして唇を噛んだ。
オリアーナ、エリカ、ハリエットの３人が地面に倒されている。
その向こう側でネルは弓に矢を番えたまま、動けずにいた。
その顔が怒りに染まり、ネルは仲間たちを叱咤する。
「おい！ しっかりしろオマエら！ やられてんじゃねえ！」
数的有利にあるはずのこちら側が圧倒されている。
ドロノキの凄まじい戦闘能力にエステルは戦慄を覚えた。
（あ、あんな敵を相手にプリシラは１人で戦っていたなんて……どうする？ 悔しいけど正攻法で真正面からぶつかったら勝ち目がない。それどころかネルとアタシだけじゃまともな戦いにもならない）
エステルはすぐ脇で気を失ったまま倒れているジュードの姿を横目で見た。
プリシラから託された男だ。
何としても守らなければならない。
だというのに……。
「これは……自分の身すら危ういです。あなたを守れないかもしれません」
エステルは苦渋に満ちた声をそう絞り出した。
ドロノキは鉄棍を手に意気揚々と３人の倒れた女たちを順に見やっている。
「さ～て。誰から殺そうかな」
オリアーナは失神し、エリカは仰向けに倒れたまま、ハリエットも脇腹を強く打たれて痛めたらしく、地面から起き上がれずにいる。
前方ではネルがエステルに向かって喚き声を上げた。
「おい！ ガリ勉女！ どうすんだ！ 何か手はねえのか！」
「い、今考えている最中なんですよ！」
エステルは焦りに思わず声を荒げたが、ドロノキは今にも仲間たちに襲いかかろうとしている。
悠長に考えている時間はない。
強大な敵を前に若きダニアの女戦士らは崖っぷちの危機的状況へと追い詰められるのだった。
