第286話 『幼き逃避行』
エミルとヤブランは手を取り合い、無人の廊下を小走りで進んでいく。
エミルはヤブランの後を付いて進みながら、自身の黒髪術者の力に異変を覚えていた。
どういうわけだか、力が強過ぎてうまく制御できないのだ。
周囲の気配を感じ取るのもどこか茫洋としており、逆に自分の力を抑えようとしても完全には抑え切れない。
（何だろう……変だな。食事に混ぜられていた薬のせいかもしれない）
そんなエミルの不安を知らないながらも、ヤブランは彼の手をギュッと握って先導してくれる。
まるで姉のプリシラのようだとエミルは心強く思った。
「この先の資材倉庫まで行けば、協力してくれる人が現れるから。そしたらこの王城から外に逃げられるわ」
ヤブランはエミルを安心させるように努めて笑顔でそう言った。
だがそう言うヤブラン自身も緊張で顔を強張らせている。
それはそうだろう。
王国にとっての大事な人質であるエミルを、牢から連れ出して逃がそうとしているのだ。
見つかったら縛り首は逃れられぬ大罪を犯している。
緊張するなと言う方が無理な話だ。
やがてヤブランはエミルの手を引いて螺旋階段を降り始めた。
「ここはゆっくりでいいわ。慌てて落ちたら大ケガしちゃうから」
緊張で足をもつれさせぬよう、２人は慎重に階段を１階まで降りきった。
だがそこで２人は足を止める。
螺旋階段の先、角を曲がった廊下の向こう側から複数名の足音が聞こえてきたのだ。
エミルとヤブランは青ざめた顔を互いに見合わせた。
螺旋階段から続く廊下に身を隠せる場所はない。
２人は慌てて踵を返し、降りて来たばかりの螺旋階段を上って引き返していく。
足音を立てぬよう慎重に、しかし出来る限り急いで。
見つかってしまうことへの焦りと恐怖に、２人とも心臓が早鐘を打つのを抑え切れないのだった。
☆☆☆☆☆☆
シャクナゲは無人の廊下を走って天空牢へと急いだ。
その手には手提げ袋を持っており、中には白と黒の２つの小さな香炉が入れられていた。
そしてシャクナゲは見張りのいない天空牢の扉を開いて愕然とする。
そこに来ているはずのオニユリの姿はどこにもない。
さらに鉄格子の向こう側にいるはずのエミルの姿も消えていた。
「くっ！」
思わずシャクナゲは怒りに顔を歪め、鉄格子の扉を開ける。
先ほど彼女自身が開錠したままの扉はあっさりと開き、シャクナゲは牢の中に足を踏み入れた。
そしてベッドの下などを検めるが、どこにもエミルの姿は無い。
（何て失態なの……オニユリにあんなことを許可するんじゃなかった）
シャクナゲは怒りのままにベッドを手で叩いた。
するとわずかな埃が舞い、１本の白い頭髪が床に落ちる。
それはベッドの上に落ちていた髪の毛だった。
ココノエの民の特有の白髪だ。
シャクナゲは嫌な予感がした。
「まさかオニユリが……」
自身の歪んだ欲望のためにエミルをどこかに連れ出した。
だがすぐにシャクナゲはそれを否定する。
困った妹だが、そこまで考えなしのことをするほど愚かではないはずだ。
万が一そんなことがバレてしまえば、オニユリ自身も全てを失うことになる。
そのような危険を冒してオニユリがそんなことをするとは思えなかった。
「だとしたら誰が……」
エミルには朝まで目が覚めない程度の睡眠効果のある薬剤を与えている。
自分で起きてどこかに出ていくとは思えない。
シャクナゲは床に落ちた白い髪の毛を指で摘まんで拾い上げる。
それをしげしげと見つめていると、ある人物の顔が思い浮かんだ。
「……ヤブラン」
あまり気にしていなかったが、小間使いの少女が毎日エミルに差し入れを持って会いにきていたという報告を受けていたのだ。
どうやらエミルのことを気にかけているようだと。
あのくらいの年の少女ならば、感情に任せて後先考えずにエミルを連れ出してしまうかもしれない。
「同族の子を手にかけるのは気が進まないけれど……」
そう言うとシャクナゲは自身の懐に手を当てる。
衣の内側には一丁の小型拳銃を忍ばせていた。
もしヤブランがエミルを連れ出していたとして、そのことが他の者に知られてしまえば、なぜ天空牢の鍵が開いていたのかと誰もが思うだろう。
そうなればシャクナゲとて言い訳は出来なくなる。
特にシャクナゲを忌み嫌っている王妃のジェラルディーンなどは鬼の首を取ったかのように追及してくるだろう。
王妃は由緒正しきウォルステンホルム家の令嬢だったこともあり、彼女の背後にはジャイルズ王でさえ軽視することの出来ないほど大きな権力が聳え立っている。
しょせんは余所者のシャクナゲだ。
いかに王の寵愛を受けているといえ、決して安泰ではない。
「そうなる前に事態を収拾して、エミル君を元通りの囚人に戻さないと」
シャクナゲは２つの香炉を入れた手提げ袋を強く握り、足早に天空牢を後にするのだった。
☆☆☆☆☆☆
足音を立てぬよう螺旋階段を必死に上り続けるエミルとヤブラン。
２人は一階の廊下から鳴り響いてくる複数の足音に怯えながら、とにかく上を目指す。
だが、そこで２人は聞いたのだ。
上階から螺旋階段を駆け下りてくる絶望的な足音を。
エミルもヤブランも青ざめた顔で互いを見つめ、その場に立ち尽くした。
☆☆☆☆☆☆
「妙だ……見張りの兵がいないぞ。それに……」
黒帯隊副隊長のヴィンスは部下たち数人を引き連れて王城１階の廊下を進んでいく。
隊長のショーナは用心深く、手の内をなかなか見せないものの、何かを企んでいるであろうことをヴィンスは疑っていた。
とにかくショーナの動きに気を付けるようシャクナゲに言わなければならない。
そう思って天空牢に向かうところだったのだ。
「副隊長。上から何かが降りてきます」
ヴィンスが連れて来た２名の部下は共に黒髪術者であり、ヴィンスが腹心として重用している男たちだ。
彼らは表向きは隊長のショーナに従いながらも、裏ではヴィンスに傾倒する者たちだ。
そして部下たちに言われるまでもなく、ヴィンスもいち早く感じ取っていたのだ。
上から強い力の持ち主が降りてくることを。
（これは……ショーナ隊長？ それとも……）
ヴィンスは感じていた。
この王都にショーナやエミルの他にもう１人、強い力を持つ黒髪術者が入り込んで来たことを。
「上だ。螺旋階段を上に引き返していくぞ。追うぞ！」
ヴィンスは部下たちを引き連れて螺旋階段を駆け上っていく。
強い気配はすぐ上の階を上がっていくところだった。
☆☆☆☆☆☆
シャクナゲは人払いをしているはずの螺旋階段の下から足音が響いて来るのを聞いた。
足音は複数だ。
彼女はハッとして懐から小型の拳銃を取り出し、それを手に螺旋階段を急いで駆け降りていく。
すると下から響く足音は上に上がってきた。
シャクナゲは警戒しながら足を止め、拳銃を構える。
そして下から上がってきた人影が螺旋階段の壁に揺れる篝火を受けて大きく揺れ動くのを見ると、するどく声を発した。
「止まりなさい！」
螺旋階段に響くその声に足音が止まり、一瞬の静寂が訪れる。
そしてすぐに階下から声が響いてきた。
「……シャクナゲ様ですか？ ヴィンスです」
そう言って階下からゆっくりと螺旋階段を上って来たのは、部下２名を引き連れたヴィンスだった。
