第223話 『若者たちの決起』
「ダメだ。エリカとハリエット、それにオリアーナ。おまえたちの外出は認められていない」
赤毛の衛兵は名簿を見ながら３人の顔を確認し、厳しい顔つきでそう言った。
ダニアの都の西門。
エリカとハリエット、オリアーナは街の外に出ようとして門を守る衛兵らに止められたのだ。
エリカが声を上げる。
「何でですか？ アタシたちもプリシラ様の捜索に向かいます！」
「捜索隊はすでに組織されて出発している。今さらの参加は認められない。それにオリアーナはプリシラ様の失踪に加担した疑いが晴れていない。これ以上ゴネるようなら３人まとめて拘束するぞ」
そう言って槍を向けてくる２人の女戦士らに、３人は唇を噛んだ。
たった１人で旅立ったプリシラを追いかけるために外に出ようとしたが、すでに議会からエリカたちの外出禁止令が発せられているようだった。
そうでなくとも今は非常事態なのだ。
ダニアは共和国の同盟国として王国との戦乱に備えて戦力を整えておかねばならない。
兵力の勝手な流出は許可されないのも当然だろう。
「プリシラ様を追うなら彼女を良く知るアタシたちがいるほがいいです！」
「アタシたちならプリシラ様を説得して連れ戻せるかもしれません！」
必死に食い下がるエリカとハリエットだが、３０代くらいの中堅戦士である衛兵の女たちは頑としてこれを認めない。
「黙れ！ いい加減にしろ小娘どもが！ ダメだと言ったらダメだ！」
その様子に、それまで黙っていたオリアーナは我慢できずに衛兵らに詰め寄ろうとした。
だがその時だった。
「お待ち下さい！」
後方から声が響く。
３人が振り返ると、そこにはエステルが立っていた。
その手には書状が握られている。
「ここにウィレミナ議長からの命令書があります。彼女たちには捜索隊への追加招集が命じられております」
「エステル！」
驚いたハリエットが目を剥いて声を上げた。
エリカも同様の表情でエステルに歩み寄る。
「ちょっと。何やってるのよエステル。首を突っ込まない方がいいって」
だがエステルはそれを無視し、書状を衛兵に渡した。
訝しげにその書状の中身に目を通す衛兵に、エステルは落ち着いた声でその内容を告げた。
「エリカ、ハリエット、オリアーナ。そしてエステルの４名。プリシラ様の捜索任務に加わります」
そう言うとエステルは物言いたげなエリカたちを引っ張る様にして門の外に向かう。
だが、そこで衛兵が彼女たちを呼び止めた。
「待て」
その声にエステルら４人はギクリとする。
エステルは表情を顔に出さぬよう、努めて冷静な面持ちで振り返った。
「……何か？」
「いや。確かにこれはウィレミナ議長からの命令書のようだが、つい先ほども議長からの命令書を受け取ったばかりなのだ」
「えっ？」
エステルは思わず心臓が跳ね上がり、表情を失う。
命令書はウィレミナからの打診書を基にエステルが偽造して作ったものだ。
公文書偽造で重罪覚悟の蛮行だと自分でも思った。
そうとは知らずに衛兵は先ほど受け取ったという別の命令書を懐から取り出す。
「妙だな……外出禁止令が出されたばかりなのだが……」
そう言って眉をひそめる衛兵にエステルが顔を引きつらせたその時だった。
ヒューッと甲高い音が頭上から聞こえて来たのだ。
見上げると頭上から一本の燃え盛る矢が落下してくるのが見える。
「火矢？ いや鏑矢か……」
ヒューッと音を立てるそれは西門に突き立った瞬間、何かが割れるような音を立てたかと思うと、ボワッと大きく炎を広げて激しく燃え盛った。
「うわっ！」
衛兵らが思わず声を上げる。
どうやら火矢の中ほどに陶器製の油壺が取り付けてあるようで、それが門にぶつかった衝撃で割れて中から飛び出した油に引火したようだ。
「な、何だ？ 敵襲か？」
火矢は次々と打ち込まれる。
そのすべてに油壺が取り付けてあり、そこかしこで引火して激しい炎を上げた。
西門は石造りだが、その周囲は炎に包まれていく。
衛兵は書状を放り捨てると、仲間たちと共に慌てて消火活動に取り掛かった。
「水だ！ 消火しろ！」
唐突な事態にエステルらは呆然と立ち尽くすが、オリアーナがエリカとハリエットの手を取って駆け出した。
消火活動に追われる衛兵らを半ば弾き飛ばす様にしてオリアーナは開いたままの西門を突破する。
その様子にエステルは愕然と声を漏らした。
「そ、そんな強行突破のようなことを……」
そう呻くエステルの手をふいに誰かが取った。
驚いて目を見張ると、エステルの手を握ったのはいつの間にかそこにいたネルだった。
「……ネル？」
「ボサッとしてんじゃねえ。行くぞ。ガリ勉女」
「えっ？ ちょ、ちょっと！」
ネルはエステルの手を引っ張って、炎に巻かれている西門の下をくぐり抜けていく。
それを見咎めて行く手を阻もうとする衛兵が１人立ちはだかったが、ネルはその衛兵を平然と蹴り飛ばして駆け抜けた。
「誰にも邪魔させねえ！ アタシはアタシの道を行く！」
快活にそう叫ぶとネルはエステルを引っ張って西門から都の外へと駆け出していった。
☆☆☆☆☆☆
ダニアの都はすでに２キロほど後方に遠ざかっていた。
街を飛び出してきた５人の赤毛の女たちは必死に走り続けて息を切らしながら後方を振り返る。
すでに火は消し止められたようで、ダニアの都は夜の闇の中に静かに佇んでいた。
突然の西門の火災騒ぎに皆が顔を強張らせる中、１人だけニヤニヤと笑みを浮かべているのはネルだ。
「もう鎮火されたみたいだな」
そんな様子のネルにエリカは青ざめた顔で声を絞り出した。
「ネ、ネル。あんた、まさかさっきの火矢って……」
エリカたちが衛兵らと押し問答をしていた西門に火矢が降り注ぎ、西門周辺を派手に焼いてくれたおかげで衛兵らが混乱する中、彼女たちは脱出に成功したのだ。
そんなとんでもないことをしでかす弓の使い手は１人しか思い当たらない。
エリカの言葉にネルは口の端を吊り上げて笑った。
「アタシのおかげだろ？ 感謝しろよな」
得意げにそう言うネルに他の女たちはさすがに呆れて顔をしかめる。
中でもエステルは泡を食ってネルに詰め寄った。
「な……何を考えているんですか！ 放火は重罪ですよ！」
「別に本格的に燃やしたわけじゃねえだろ。あんなボヤ程度ならすぐに消えるさ。西門は石造りだしな」
「そういう問題ですか！」
なおも詰め寄ろうとするエステルだが、ネルはニヤリとして１枚の紙を取り出した。
それを見たエステルはハッと青ざめる。
「そ、それは……」
「さっき西門のところで拾ったんだ。放火も重罪だろうが、公文書偽造も相当なもんだと思うぜ？ エステル。おまえ、ウィレミナ議長の名を騙ってこいつを捏造したな？」
「ぐっ……」
ネルの言葉にエリカたちもハッとした。
先ほど西門で押し問答をしているエリカたちの前に現れたエステルは、ウィレミナ議長からの命令書という書状を衛兵に渡して自分たちの外出を許可させようとした。
しかし少し冷静になって考えてみればウィレミナがそんな命令書を出すのは妙だと分かる。
「恐れ入ったぜ。ガリ勉女じゃなくて捏造女だったとはな。おっと。責めてるわけじゃねえぞ。褒めてるんだよ。大したもんだってな」
そう言うとネルは愉快そうに高笑いを響かせた。
エステルは慌ててネルの手から書状を取り返そうとしたが、ネルは書状をビリビリに破り捨ててしまった。
「ああっ！」
「証拠はちゃんと隠滅しとかねえとなぁ。まあ重罪人同士、仲良くしようぜ」
細かい紙片となって夜風に消えていく書状を唖然とした顔で見送るエステルをよそに、ハリエットが胡散臭そうにネルに目を向けた。
「ネル。あんた、どういう風の吹き回しよ。友情ごっことか言って馬鹿にしていたくせに一緒にプリシラを助けに行こうって言うの？」
「フンッ。弓兵隊の仕事なんかより、そっちのほうが面白そうだと思ったから行くだけさ」
あっけらかんとそう言うネルにハリエットは呆れてエリカと顔を見合わせるが、それに構わずにネルは声を上げる。
「ほれ。サッサと行かねえと、追手に捕まるぞ。鼻息荒く飛び出して来たのに、すぐ捕まって連れ戻されるとかダサ過ぎるからな。急げよ。あと捏造女はご自慢の頭脳でアタシらをちゃんとエスコートしろよ。まずは足を調達だ。歩いて行くには王国は遠過ぎるからな」
ネルは口も滑らかに先頭を進んでいく。
そんな調子の彼女に皆は呆れながらも、その後に付いて行くのだった。
