第307話 『復讐の刃』
王城のバルコニーで１５年ぶりに再会を果たした姉妹は互いに視線を合わせながら対峙していた。
姉は愛情と悲しみに満ちた目を、妹は怒りと憎しみに満ちた目を互いに向けている。
だが剣を構えるチェルシーに対してクローディアは腰帯の鞘に手を触れようともしない。
そんな姉にチェルシーは苛立ちを露わにした。
「どうしたの？ そのまま黙って斬られるつもり？ それなら遠慮なく斬るけれど」
そう言うとチェルシーは１歩２歩とクローディアに近付いていく。
そこでようやくクローディアは鞘から剣を抜いた。
だが妹を見つめるその顔には一切の闘志が感じられない。
クローディアはその顔に悲しみの色を湛えながらも泰然とした口調で言った。
「あなたに申し訳ない気持ちは消えないけれど、だからといって斬られるわけにはいかないの」
「フンッ。命は惜しいものね」
「……ええ。今は母であり、妻であるから。そして……姉でもあるから」
姉という言葉にチェルシーは苛立った。
「よくも姉などと言えるわね。１５年も会わずにいた相手に対して。その図々しさには呆れるわ。そういう傲慢さがあるから母や妹、そして国を平然と捨てることが出来たのね」
「……あなたは怒るだろうけれどワタシはずっとあなたを妹として思ってきた。それは今も変わらない」
「黙りなさい！」
チェルシーは鋭くクローディアに斬りかかった。
クローディアは落ち着いた表情でこれを剣で受け止める。
鋭く刃が閃き、ぶつかり合った。
そこからチェルシーは連続でクローディアに斬りかかる。
クローディアも激しい乱打戦に的確に応じた。
そんな２人の戦いを少し離れた場所から見守るブライズは冷静に戦況を見つめていた。
（チェルシー。赤ん坊の頃しか見たことないが、若い頃のクローディアに戦い方がそっくりだな。不思議なもんだ。ほとんど一緒にいることはなかったのに、姉妹でそういうところは似るのか）
そう思いながらブライズは思わず心に痛みを感じた。
銀の女王の血を引く者はわずかしかいない。
先代クローディアは死に、その妹ベアトリスもすでにこの世にはいない。
そしてブライズの姉であるバーサはブリジットとの戦いに敗れて他界している。
ダニアの女王の血筋は短命の宿命だ。
それだけに同じ銀の女王の血を引く者同士の絆は尊いと思ってきた。
本来ならばチェルシーも姉クローディアに寄り添って欲しいところだ。
ブライズと同様にクローディアももう残り１０年ほどしか生きられないのだから。
チェルシーとのことを心残りにしたままクローディアに逝って欲しくはなかった。
（先代……あんたの娘たちが争っているよ。どうにかならないか？ この２人が和解する道はないのか……）
チェルシーはまだ１６歳という若さの割に剣の腕は完成されつつあった。
早熟なところもクローディアに似ている。
クローディアはその豊富な経験でチェルシーの剣を完全に受け切っていたが、やはり勢いは若いチェルシーの方が上だ。
このまま戦い続ければいずれは体力に勝るチェルシーの方が有利だろう。
もちろんクローディアにはそうなる前に決着をつける技量がある。
だが、クローディアは攻勢に出ることはなかった。
チェルシーの怒りや恨みを全て受け止めるつもりなのだ。
ブライズの予想した通りだった。
（クローディア。そりゃそうだよな。おまえは妹に剣を向けられる奴じゃないよな）
ブライズは２人の戦いから目を逸らさず、いつでも割って入れるように心身の準備をしておく。
いざとなったらクローディアの身代わりとなってでもチェルシーの剣を受けるつもりだ。
クローディアは共和国にとってもダニアにとってもまだまだ必要な英雄なのだ。
死ぬならクローディアではなく自分だとブライズは思っていた。
そしてもう１人。
この場には息を飲んで戦況を見つめる者がいた。
ショーナだ。
（チェルシー様。私はあきらめていません。あなたが幸せになる道を。たとえあなたが自分自身の幸福を放棄していたとしても、私は私の自分勝手な思いであなたが幸せになる道を追求し続けます）
ショーナは祈る思いでクローディアに期待した。
銀の女王がその武勇をもってチェルシーを制圧してくれることに。
そして……妹を共和国へと連れて行ってくれることを。
（チェルシー様。あなたはずっと辛い思いをしてきました。これから姉妹一緒に仲睦まじく暮らすべきです）
目の前の戦いに夢中になっているショーナは気付いていなかった。
自分をじっと見つめる不穏な視線に。
☆☆☆☆☆☆
「見つけたぞ……ショーナ」
黒帯隊副隊長のヴィンスは上階の階段の踊り場からバルコニーを見下ろしていた。
その視線が捉えているのはバルコニーに集まった数人の女たちの姿だ。
「それにしても銀髪の女が何人かいるな。あのチェルシーと戦っている女はまさかクローディアか？ ダニアの銀の女王自ら乗り込んでくるとは……」
そこでヴィンスはハッとしてショーナに目を向けた。
「そうか……ショーナが手引きをしてこの王城にクローディアを引き入れたのだな。まったく。とんだ不忠の輩だ。だがこれでショーナを始末する大義名分が出来たな。それにこの混乱はショーナを葬り去るのに好都合だ」
ヴィンスは慎重に黒髪術者としての力を閉じたまま、懐に忍ばせてある一丁の拳銃を取り出した。
そして好機を窺う。
ショーナは警戒心の強い女だ。
確実に仕留めるためには、彼女の気が逸れている瞬間を狙いたい。
ショーナがチェルシーを妹のように大切に思っていることはヴィンスも知っている。
おそらくチェルシーがクローディア相手に不覚を取るようなことがあれば、ショーナはそのことに気を取られて無防備になるだろう。
ヴィンスはその瞬間を狙うことにした。
「ククク……もうすぐおまえは終わりだ。ショーナ」
ヴィンスは声を殺して笑いながら、その時を静かに待つのだった。
☆☆☆☆☆☆
「シャクナゲ様。天空牢に向かわれるのでは？」
すぐ背後でエミルを担いだ黒髪術者の男が怪訝そうな顔でそう尋ねた。
天空牢に向かっていたシャクナゲが途中で進路を変更し、別の場所へと向かい始めたのだ。
「天空牢にエミルを入れてしまえば、私たちを守る存在がいなくなってしまうじゃないの」
シャクナゲの言葉の意味が分からず、黒髪の男たち２人は互いに顔を見合わせて首を傾げた。
しかしとにかくシャクナゲに従う他ないので２人は彼女の後に付いていく。
そうして辿り着いたのはシャクナゲの私室だった。
そこはかつて先代クローディアの私室であった部屋だ。
シャクナゲは鍵で扉を開けると、２人を中に招き入れた。
「エミルをそこの長椅子に横たえてちょうだい。私は支度をしてくるから少し待っていて」
そう言うとシャクナゲは部屋の奥にある扉を開けて、隣接する小部屋へと入って行った。
シャクナゲが何をしようとしているのかわからなかったが、その命令通りに男たちはエミルを羽毛入りの柔らかな長椅子の上に横たえた。
そして同じく気絶しているヤブランを部屋の隅の床に横たえる。
するとほどなくしてシャクナゲが小部屋から出てきた。
彼女の身体からはむせ返るような強い香の匂いが漂ってくる。
「ご苦労様。２人は部屋の外に出ていてくれるかしら？」
そう言って男２人を部屋の外に出すと、シャクナゲは黒い香炉を袋の中から取り出してそこに火を入れた。
それはシャクナゲが悪魔と呼んだ香炉だ。
すると薄く黒煙が漂い始め、それが室内に充満していく。
その途端に眠っているエミルはモゾモゾとその体を動かし始めた。
「さあエミル。私を守る戦士になるのよ」
そう言うとシャクナゲはパンと両手を打ち鳴らした。
途端にエミルが目を開ける。
その目はどこか茫洋としていて静かに天井を見つめていた。
シャクナゲはそんなエミルのすぐ傍に立つと、その顔を覗き込む。
エミルの目に理性の光が宿っていないことを確認するとシャクナゲはニヤリと笑ってエミルに語りかけた。
「起きなさいエミル。私があなたの主人よ」
そう言われたエミルは静かに身を起こす。
そしてシャクナゲをじっと見据えた。
シャクナゲは緊張の面持ちでエミルに手を差し出す。
エミルはその指先の匂いをスンスンと嗅ぐと、静かにシャクナゲの前に立った。
その姿にシャクナゲは薄笑みを浮かべる。
「いい子ね。悪夢の効果がちゃんと出ているわ。従順で最強の戦士の誕生よ」
そう言うとシャクナゲは用意しておいた剣と短剣をエミルの腰帯に括り付けていく。
その間もエミルはされるがままだ。
その表情にはまるで生気が感じられない。
エミルのその様子にシャクナゲは満足げに言った。
「さあエミル。今から邪魔者を殺しに行くわよ」
シャクナゲは扉をわずかに開いて、外で待つ２人の黒髪術者らに告げる。
「あなたたちはヴィンス副隊長の元へ戻りなさい。そこにいると殺されちゃうわよ。ここには恐ろしい狂戦士がいるから」
そう言うとシャクナゲは目を細めて禍々しく笑うのだった。
今回もお読みいただきまして、ありがとうございます。
次回、第308話『血を分けた者たちの戦い』は９月２５日（木）
午前１１時５０分に掲載予定です。
次回もよろしくお願いいたします。
