第82話 ふわりと口に広がるのは ◆――キンセンカ（リリアン）
思い出してぎゅっと手を握った。
……今まで何度か、食べ物を『おいしそう』と思わなかったことがなかったわけではないのよ。
湯気を立てるほかほかのシチューや、ぷるんとなめらかなゼリー、他にも色々な食べ物を摂取する機会があったのだけれど……結果は、全敗。
どんなにいい香りを出していても、どんなにおいしそうな見た目をしていても、口に入れたものはすべて砂の味に変わる。
なめらかなゼリーですら、口に入れた瞬間、血濡れた臓物を食べているような気持ち悪さに変わり、嗚咽をこらえるのに必死になるのだ。
「アイねっ！ アイねっ！ このぽんぽんまるいのがいい！」
そういって聖女が手にとったのは、小さな丸がたくさん連なったような形のドーナツだ。
でもドーナツといってもその見た目からして、あまり重みは感じない。なんだか全体的にふわふわとして、軽そうだ。
わたくしがじっと見つめる前で、聖女の口が「あーん」と大きく開かれた。
ドーナツはそのままはむっと、小さな口の中に吸い込まれ、もっもっという音が聞こえてきそうな勢いで、ぷくぷくにふくらんだほっぺが動く。
その顔は幸せそのもので、口の端についたドーナツのかけらすら、幸せの象徴に見える。
「ドーナツ、おいしーねえ！」
「喉に詰まらせないよう、気を付けなさい」
はむはむとドーナツにかじりつく聖女を、国王ユーリが見たことがないほど優しい瞳で見つめている。彼はと言えば、皿の上にドーナツ……ではなく、四角いパイのようなものを載せていた。
「リリアン、あなたもどうぞ食べてちょうだい。遠慮なんかしていたらあっという間に全部食べられちゃうから、早めにね」
王妃の言葉通り、目の前では使用人たちによるお上品なドーナツ争奪戦が行われていた。
皆、国王夫妻の目の前だから仕草は気を付けているようだけれど、サッ、サッ、とものすごい速さで皿からドーナツが消えていく。
わたくしはためらいながらも、目の前の皿から、聖女アイが選んだドーナツと同じものを手に取った。
本音を言えば、食べたくない。
けれど人間としてふるまうため、おいしそうな顔をして見せなければ……。
不思議な形のドーナツは、手に取ってみると、何やらつやつやした白い膜のようなもので覆われていた。
蜂蜜……より色は白いし、手にとっても蜂蜜ほどはべたべたしない。
何かしらこれ。でもなんだっていいわ。どうせ口に入れば全部同じ、砂の味だもの。
そう思いながら、わたくしはドーナツをひとくちかじった。
――その瞬間、もちっ、ふわっ……とした感触とともに、砂の味ではない、優しい“甘み”が口の中いっぱいに広がったのだ。
「っ……！？」
わたくしは咄嗟に口を押えた。
ぴりぴり、と、嫌悪感とは違う震えが全身を走る。
な、なに……！？ この味は……！？
衝撃のあまり、体が動かない。
それでいて、ドーナツを持つ手がふるふると震える。
わたくしはなんとかごくりと口の中のドーナツを飲み込むと、震える手を押さえながら、もうひとくちだけかじってみた。
――ふわり。
ほのかに感じる、優しい甘みと香ばしさ。
噛むたびにドーナツはもちもちと口の中で弾み、新たな甘さが染み出してくる。
――それはまるで、枯れ果てて砂漠と化した大地に、一輪の花が咲いたようだった。
小さな花は咲いたかと思うと、瞬く間に不毛の大地に緑を塗り広げていく。気付けば茶色かった大地は緑一色になり、白や黄色、ピンク色の花が、さわさわと通り過ぎる風に撫でられて、気持ちよさそうに太陽を仰いでいるのだ――。
「――……アン、リリアン、大丈夫？」
王妃エデリーンの声に、わたくしはハッとした。
どうやら食べかけのドーナツを持ったまま、わたくしは幻覚を見ていたらしい。
「あ……」
「どうしたの？ もしかして、口に合わなかった？ だとしたらごめんなさい。今、お茶と代わりのお口直しのものを用意させるわね！ ハロルド――」
「あっ、いえ、大丈夫ですわ！」
おろおろと焦って手をあげようとした王妃を、わたくしはあわてて制した。
「違うんです。その、あまりに……あまりにおいしくて……」
“おいしい”
自分の口から出た単語を、わたくし自身が一番信じられない気持ちで聞いていた。
何故かしら……このドーナツを食べた瞬間、確かに“おいしい”と思ったの。
それに、この味が“甘い”というのも、自然とわかったのよ。まるで生まれたての子猫が、母猫の出すお乳は甘いとわかるように。
「りりあんおねえちゃん！ ドーナツ、おいしいねえ！」
いつの間にか、黒茶のつやつやしたものがたっぷりかかったドーナツにかじりついていた聖女が、ほっぺを膨らませながらニコニコとわたくしに話しかける。
「アイのいったとおりでしょ？ なべのおじちゃんのごはん、すっごくおいしいんだあ！」
「はーいそこ。俺はおじちゃんじゃないって言ったの、これで六百五十六回目でぇす」
すかさず声をかけてきたハロルドの様子からして、聖女が言っている『鍋のおじちゃん』とはあの男であるらしい。王妃が目を丸くし、国王がなぜかうなずいている。
「ハロルド……あなた全部数えてたの？」
「ハロルドは見た目こそあんなだが、意外と細かいことを気にするからな」
「はーいユーリさん。見た目こそあんなってどういうことですかあ」
そんな彼らのやりとりを見ながら、わたくしはまたドーナツを食べた。
はむり。
一口ごとに広がるのは、圧倒的“おいしい”だ。
食べても食べても、ううん、食べれば食べるほど、おいしいはどんどん増えて、続いていく。
ひとくち。もうひとくち。
気づけばわたくしは次のドーナツに手を伸ばし、無我夢中でほおばっていた。
実は！！！
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＼ちなみにドーナツ回はまだ終わらない／
