第49話 ねっ、“パパ”
チチチ、という鳥のさえずりに誘われて、私は目を開けた。
カーテンの隙間からかすかに差し込む陽光に目を細めたところで、隣に寝ていたアイももぞりと動く。
ふさふさのまつげに彩られたおめめがゆっくりと開き、まだどこか寝ぼけた顔で、アイがふにゃりと笑った。
その笑顔は本当に嬉しそうで、見ている私の胸がきゅんっ……とする。ああ、こんな素敵な笑顔から始まる一日って、なんて素晴らしいのかしら！
たまらず、私はアイの小さな頭にキスを落とした。それからやわらかな髪を優しく撫でる。
「おはよう、アイ」
「……おはよぉ、ママ」
寝起きのふにゃふにゃした声も、たまらなく可愛いっ……！
私は声には出さず、ぐっと幸せをかみしめた。この朝特有のとろりとした空気に満ちた、それでいてキラキラと輝く光景を、必ず絵に残さねば！ と誓う。
そして、いい目覚めと言えばもうひとつあった。
ここ最近私を悩ませていた寝起きの倦怠感が、今日は全くなかったのよ。ぐっすり寝たあと特有の体の軽さに加えて、頭もすっきりしている。
私は起き上がって、ぐぐっと背伸びをした。隣ではアイも真似して、「ぐぐ～」と言いながら一生懸命手を伸ばしている。その横でもうひとり、むくりと起き上がった人物がいた。
「……ふたりとも、おはよう」
ユーリさまだ。
――そう、昨夜はついにユーリさまも一緒に寝たのよね。
少しだけ気恥ずかしさもあったはずなのだけれど、横になった瞬間こてんと寝てしまって……気づいたら朝だったわ。
「ユーリさま、おはようございますわ。昨夜はよく眠れて……って、その顔はどうしたんですの！？」
何気なくユーリさまを見て、私はぎょっとした。アイも声をあげる。
「おめめのした、まっくろ！」
ユーリさまの目の下には、絵の具でも塗ったかのように黒いクマがくっきりと刻まれていた。心なしか目も充血しているし、雰囲気的に、どう見てもよく眠れた人の顔には見えない。
「まさか、私たち寝相悪かったですか！？」
あわてて聞くと、ユーリさまが首を振った。
「君たちのせいではない。ただその……突然、夜通しでやらなければいけない仕事が舞い込んできてしまって、気付いたら寝る機会を逃していたというかなんというか」
その声は珍しく歯切れが悪く、最後の方はぼそぼそとして聞こえにくい。
「まあ、そんな大変なお仕事が……！？ そんな時に、添い寝をお願いしてしまって申し訳ありませんわ。無理せず、自分のお部屋で休んでいただくべきでしたわ……」
私がしゅんとすると、ユーリさまは急いで手をぶんぶんと振った。
「いや！ 決して！ 君たちのせいではないんだ！ むしろ呼んでくれ、毎日呼んでくれ。私もその……家族として、少しでも交流を持ちたいと思っているんだ」
「本当に大丈夫ですの……？ 無理、されてませんか？」
私がじっと見つめると、なぜか彼は赤面した。
「私は大丈夫だ。……だからとりあえず、ふ、服を着てくれないだろうか」
服？ ……ああ、まだ寝巻のままでしたものね。と言っても肌露出面積も少ない、ごくごく普通の寝間着なのですが……ユーリさまは、意外と照れ屋さんなのかしら？
私が羽織りものを探している間に、ユーリさまはアイを見た。その顔に先ほどまでの焦りはなく、優しいおだやかな笑みが浮かんでいる。
「おはよう、アイ。昨日はよく眠れたか？ 私は体が大きいから、邪魔になったりしなかっただろうか？」
「だいじょうぶ！ アイ、いっぱいねたよ」
そう言うアイの小さな頭を、ユーリさまの大きな手がくしゃりと撫でた。隣では猫のショコラがあくびをしながら、ながーく体を伸ばして背伸びしている。
「だから、だからねえ……」
もじもじと手をいじりながら、アイがぽそりと言う。
「……パパ、きょうもいっしょにねてくれる？」
その言葉に、私と、それからユーリさまも目を丸くした。
いま、アイは“パパ”と言ったわよね！？
アイ本人もその言葉の意味をわかっているらしく、照れを誤魔化すようにえへへと笑っている。
ついに、ついにアイがユーリさまをパパと呼んだのね……！
私は顔を輝かせて、ユーリさまの顔を見た。
彼はしばし硬直していたかと思うと、その目にみるみる涙がたまっていく。
……あらっ！？ ユーリさま、嬉しさのあまり、泣きそうになっているの！？
驚いて言葉もなく見つめていると、彼はあわてて顔を背けた。
「もっもちろん、今日も一緒に寝よう。そのためには、早く仕事を片付けねばな……！」
顔を背けているが、ズズッと鼻をすすった音を私は聞き逃さなかった。
ユーリさまって、意外と感激屋さんなのね……？ アイも気づいたらしく、心配そうに彼の顔を覗き込もうとしている。
「パパ、ないてるの……？」
「いやっ！ 泣いてない、泣いてないぞ！」
「アイ、もしかしたら、目にゴミが入ったかもしれないわ。そうですわよね？ パパ」
「そう、ちょっと、ゴミが、入ってたんだ……ズッ」
私がそっとフォローを入れると、ユーリさまはすぐさまうなずいた。まだ納得のいかなさそうなアイの肩に手を乗せて、私はくすくすと笑う。
「にゃーお」
そこへ、とてとてとベッドの上を歩いてきたショコラが鳴く。まるで「そんなのはいいからさっさとご飯をちょうだい」と言っているようだ。私は笑いながら、侍女を呼ぶベルを鳴らした。
