第39話 ほんとちょろいわねぇ ◆――アネモネ（ショコラ）
フッフッフッ。ほーんと、人間ってちょろいわねぇ……。
皆が寝静まった深夜二時。すらっとした黒猫、もとい、あたいはむっくりと起き上がった。
かすかに開いたカーテンの隙間から、細い月の光が差し込んでいる。それは寝ているちびな聖女と、それからその保護者らしき人間の顔を照らしていた。
ふたりとも、ぐっすり寝ている。その穏やかな寝顔は、昼間拾った猫が実は魔物だなんて、夢にも思ってもいない。……まあ実際には、ちょっとだけ怪しまれていたみたいなんだけれど、そこはあたいの演技力で“ただの人懐っこい猫”だと思わせたってわけ。
でもおあいにくさま。ショコラなんていかにも人間が好きそうな名前をつけられたけど、何を隠そう、あたいは主様のしもべであり、上位魔物のひとりであるアネモネさまよ。
そりゃあね？ あたいがこの国に踏み入れたとき、確かにぴりっとした聖女の力を感じたわよ？ でも、それが通用するのはそれなりの魔族まで。あたいのような上位魔族にはぜーんぜん効果なんてないのよ。人間なんて、自分たちの都合のいい思い込みで生きている動物。騙すのは簡単だったわ。
あたいはニヤッと笑った。
目標を見つけてすぐ襲うのは、三流の仕事。あたいは一流の魔族だから、じっくり、ゆっくり、確実に仕留められるチャンスを狙うのよ。その方が労力も少ないし、何より人間どもの絶望する顔を拝めるんだから！
あたいはぺろりと口を舐めた。相変わらず目の前では、ふたりがぐっすりと眠っている。
よしよし、あたいは慎重派だから、手柄も欲張らないわ。大人の方は放っておいて、目当てのおちびちゃんをぱくっと一飲みするだけでいい。そうすれば簡単に任務完了よ。
舌なめずりすると、暗闇の中であたいの体はみるみる膨らんだ。小さな黒猫から、馬ほどの大きさの獅子に。翼があり、尾には蛇もいるこの形こそ、あたいの本当の姿ってわけ。
真の姿に戻ったあたいは、カパッと巨大な口を開けた。巨大な牙がぎらりと輝く。ああ、早く、早くこのやわらかそうなちび聖女をあたいのお腹に……！
――その時、シューッと鋭い音がして、あたいは動きを止めた。
先ほどの音は馴染みがある。尾の蛇があげる警告音だ。
何事？ と顔を上げたあたいが見たのは、ゆらりと立ち上がった、女の姿だった。
なっ、なんで！？ この女、さっきまでぐっすり寝ていた聖女の親よね！？
あたいは珍しく、警戒して一歩下がった。
だって、音も気配もなく突然起き上がっていたのよ！？ このあたいの目の前で！ 一体どういうことなの！？
見れば女は、騒ぐでも攻撃するわけでもなく、ただ不自然にゆらゆらと揺れている。
腕はだらんと力が抜けており、まぶたも閉じられていた。けれどその動きは獲物に狙いを定める蛇の動きによく似ていて、そのせいかあたいの尾の蛇がシャーーッと威嚇している。
しかし、女は何の反応もない。ひたすらにゆらゆらしているだけ。
も、もしかしてだけど、この女、寝ぼけてるの？ ……なら、このままちび聖女を食べちゃっても大丈夫よね？
気を取り直して、あたいがあーんと口を開けた瞬間だった。
ちりっと、ヒゲを素早い何かがかすめる。
「何っ！？」
あたいは思わず声を出していた。見れば、後ろの壁にペンがビィィンと刺さっている。同時に目の前の女が手を伸ばしていた。
まさか、投げたのっ！？ 今の一瞬の間に、どうやってペンを！？
あたいが一歩後ずさりするのと――決してビビったわけじゃないわよ――女の口からコォォオ……という不気味な音が漏れたのは同時だった。それから、カッと目が見開かれる。
その瞳を見た瞬間、あたいは全力で後ろに飛びすさった。
――女の様子が、一変していた。
昼はおだやかだった、そこらへんによくいるただの人間だった女が、打って変わって信じられないほどの気を発していたのだ。それは例えるなら、子熊の危機に瀕した母熊の気迫そのもの。
ビリビリとヒゲを焼く強い殺気に、あたしは四肢をふんばった。
ヒゲも尾も、全力でヤバイと訴えている。油断したら、まちがいなくパンチで全部持っていかれるわ……！
まさか彼女が、こんな力の使い手だったなんて……でもそうよね、聖女の守り手だものね。これくらいの使い手を置いていて当然だわ……！
じり、とあたしはまた後ずさりした。
夜とは言え、ここは聖女の部屋であり王宮。騒がれでもしたら、あっという間に強者たちが集まってきてしまうだろう。そうなると、さすがに面倒ね……。
ここは、あれしかない。
私はぺろりと唇を舐めると――次の瞬間、また小さな黒猫に変化した。
「みゃお～ん」
媚びるように可愛らしい声で鳴いて、さも無害そうな顔でちび聖女の隣に潜り込む。それから大げさなほどすやすやと寝息をたててみせた。……そう、寝たふりよ。
ここは事を荒立てるよりは、立て直して次のチャンスを探すべきだと思ったの！
そうしてしばらく寝たふりを決め込んでから、あたしはちょっとだけ薄目を開けて――ビクッと震える。
見開かれた水色の瞳が、闇夜の中、至近距離でじっとあたしのことを見ていたのだ。
ヒッ！ あ、あたいは寝ています、あたいは寝ています、寝ているったら寝ています！ 今のあたいは無害な子猫ちゃんです！ 決して母熊さんと戦おうなどと思っておりませんからぁあ！
カタカタと歯が震える。あたいとしたことが、なんてこと……！ でも母熊はマジでやばいって！
そのままあたいは、ただただ時が過ぎるのを待った。やがてフッ……と気配が消え、胸を撫でおろす。
……なんてこと。このあたいをこんなに怯えさせるなんて。あの人間、やるわね……！ 明日から、もっと慎重に正体を見極めなければ。そしてあの人間がいない時に、確実に聖女を食べてやる！
あたいは決意を胸に、ひとまず今日は、ちび聖女の脇の下に潜り込んだ。すぐさまうとうと、心地よい眠気が襲ってくる。
う～ん。子どもって、体温高くてあったかいのよね……。
そんなことを考えているうちに、いつしかあたいは夢の中へと落ちていった。
