第19話 くろくて、まるくて、べたっとしたやつ ◆――アイ
「ごめんなさいユーリさま。サクラ陛下を説得できなかったわ……」
がたがたゆれる、ばしゃのなか。こまったかおのママが、ヘーカにいった。
「いや、君は十分頑張ってくれた。ホートリー大神官も言っていただろう？ こんな穏やかなサクラ陛下は久々に見たと」
「それはきっと、アイが隣にいてくれたおかげですわ。ひとりだったら何も言えなかったかも……」
いいながら、ママがそっとわたしをなでた。
――わたしは、ママのてがだいすき。
ママはぶたないし、やわらかくて、あったかくて、いいにおいがする。
それに、ママはわたしのこと、とてもだいじそうにさわるの。
いいこ、いいこって、なでられるたびにおもう。
ああ、アイは、ママのたからものなんだなあって。
わたしがうれしくなってママにだきつくと、ママはわらった。
「アイ、今日はありがとう。アイががんばってくれたから、ママもがんばれたわ」
ママはわらうとね、きらきらしたみずいろのおめめが、きゅっとほそくなるの。
ほうせきみたいで、とってもきれいなんだよ。
「それにしても困りましたわ。やはり何か別案を考えた方がよいのかしら。……いっそ誰かに聖女の振りをしてもらうとか？ アイが五歳ということは、民にはまだ伏せられているのでしょう？」
「それは危険すぎる。発覚すれば信用問題に関わるし、発覚しなくても聖女が“結婚適齢期の成人女性”なら、また私とくっつけようとする一派が出てくるだろう。そしたら君が危ない」
「そう……でしたわね」
ママとヘーカがはぁぁ……とためいきをついた。なんだか、とってもこまってるみたい。
「ママ、だいじょうぶ？」
わたしがきくと、ママはにっこりした。
「大丈夫よ。すこーし難しい問題にぶつかっているだけ。それより、今日はアイもがんばったし、帰ったらおいしいおやつでも食べましょうね」
そういってまた、ぎゅうっとだきしめてくれる。
えへへ、わたし、だっこされるのもだいすきなの。
「それにしても、こういう時魔法が使えたらって思いますわ。そうしたら冥界にいる前国王陛下を連れてきて、サクラ陛下に土下座させるのに……！」
「それより、数十年前にもどって前国王陛下をブッ飛ばした方が早い。浮気を止めればサクラ陛下が傷つくこともなかった」
「それは素敵な案だけれど、だめですわ。だってユーリさまが生まれてこなくなっちゃいますもの」
「む……それもそうか……」
ママとヘーカは、ずっとむずかしいはなしをしている。
「はーあ。手っ取り早く解決する方法はないのかしら。何かこう、魔法みたいにおいしいものを食べたら元気が復活するとか！ ……私だったらそれで一発ですのに」
「サクラ陛下はこの国の太后だからな……。いいものはもう食べつくしている気がする。……ち、ちなみに、君は何が好きなんだ？」
「私？ 私は――」
ママにだっこされて、がたんごとんばしゃはゆれて、おそらはきれいなだいだいいろで……だんだん、うとうとしてきた。
「ってあら？ アイ、ねむくなってきたの？ ママのおひざで寝る？」
「うん……」
うなずくと、すぐにママはひざまくらしてくれた。やわらかくていいにおいで、ふかふかだあ。ヘーカがそっともうふをかけてくれる。
「しばしの間おやすみ、アイ」
ママのこえをききながら、わたしはゆっくりめをつぶった。
◇
くらい、くらい、よるのなか。
「……入れて、入れてよぉ……」
あぱーとのそとろうかで、わたしはドアのまえにうずくまっていた。
わたしがどんなにドアをたたいても、ママとパパはおへやにいれてくれない。
なんでおいだされたのか、よくおぼえてなかった。
でもまわりはまっくらだし、ひとりでこわいよう……。
わたしがしくしくないていたら、ちかくでガチャっとおとがした。
「……そこの子。おいで、こっちおいで」
となりのいえのおばあちゃんが、ドアからひょこっとかおをだしていた。
しわしわのおててが、わたしをよんでいる。
「ほら、夏とは言え冷えるといかん。おいで、ばあちゃんがなんかくわしてやる」
わたしはどうしようかまよった。
ママはわたしが、ほかのひととはなすと、すごくおこるの。
このおばあちゃんとおはなししたら、きっとすごくおこられる。
……でも、まっくらにひとりは、こわかったの。
わたしはそっと、おばあちゃんのおへやにはいった。
「ごめんなあ、こんなもんしかなくて。いまどきの子は、ケーキとかの方がいいんだろうけどねぇ」
そういって、おばあちゃんは、ごとんとおさらをおいた。
おさらのうえには、くろくて、まあるい……まあるい……これなあに？
「ほっほ。もしかして、ぼたもちは初めて見るのかい？」
「うん」
「食べてみんしゃい。あまくておいしいから」
わたしはそぉっとぼたもちをつついた。
ゆびのさきに、ちょっとべたっとしたものがくっついてびっくりすると、またおばあちゃんが、ほっほとわらった。
「大丈夫大丈夫。あとでおててを洗えばいいんよ。ほれ、そのべたっとしたやつ、ちょっとなめてみぃ」
ええ～。これなめるのぉ……？
ちょっとやだなとおもったけど、おばあちゃんがじっとみてるから、わたしはがんばってなめた。
ぺろっ。
「……あまい」
くろいべたっとしたものは、とってもあまかった。
「ほっほ。そうじゃろそうじゃろ。あんこだけじゃなくて、もち米と一緒に食べるともっとうまいぞぉ。ほれ」
もたされたぼたもちは、やっぱりとってもべたべたしてた。
でも、こんどはがぶっとかみついた。
……そしたら、ふわぁっとくちのなかに、あまいのがいっぱい！
それにね、かむと、もっちもっちするの。
もっちゃもっちゃもっちゃもっちゃ。
……なんか、たのしいねえ、これ。
「うんうん、喉につまらせないよう、よーく噛んで食べなね」
おばあちゃんがにこにこといった。
