第15話 すこしずつ、すこしずつ、ね
「ママ。ここ、なーんにもないねえ……」
サクラ陛下が住まう離宮に向かう石畳を歩きながら、手をつないだアイがぽつりと言った。
「そうね……。離宮だとしても、静かすぎるわね……」
時刻は昼時。少しぐらい昼休憩を取る人たちの姿を見かけてもよさそうなのに、辺りには私たち以外誰もいない。噴水もなく、花壇も最低限しかなく、見えるのはだだっ広い石畳とぽつんと佇む離宮だけ。建物が豪華な分、辺りの静けさが際立っていた。
「サクラ陛下は、本当に最低限の使用人しか置いてないらしいんだ」
横を歩くユーリさまが言った。彼はサクラ陛下に面会を拒絶されているけれど、念のため私たちについてきてくれたのよ。
辺り全体を包む静けさは、離宮の中に入ってからも続いた。カツンという足音ですらよく響く天井の高い空間。アイがつないだ手をぎゅっと握る。
『……ママ、ここなんだか怖い』
不安そうな目が見上げてくる。
アイは聡い子だから、きっと空気の違いを敏感に感じ取っているのね。どうしたものかしら……と考えていたら、隣で歩くユーリさまの姿が目に入る。彼も今は、アイに合わせてゆっくりと歩いてくれていた。
私は腰をかがめてささやいた。
「……ねえ、アイ。よかったらユーリさまとも手をつなぐ？ ちょっと怖くなくなるかも」
アイがぱちくりと目をしばたたかせた。
パパ呼び同様、こっちもまだ早いかしら？ そう思っていたら、頭の中にするする文字が浮かび上がった。
『……へーか、アイとてをつないでくれるかなあ……？』
あら？ 何やら恥ずかしげにもじもじしているし、こっちは意外と好感触なのね？ ……となると、ますます謎だわ。なんでパパ呼びだけダメなのかしら。これは早めに確認しておきたいわね。
「手をつないでくれるか、ママから聞こうか？」
聞くと、アイがコクンと恥ずかしそうにうなずいた。私はまた背を伸ばして、ユーリさまの方を向く。
「ユーリさま。よかったら、アイと手をつないであげてくれませんか？」
「……私と？」
ユーリさまが驚いた顔をした。そういえば私とアイが手をつなぐことはよくあるけれど、ユーリさまとはつないだことなかったわね。
「私はもちろん構わないが、アイはいいのか……？」
ユーリさまはユーリさまで、おそるおそるといった顔で手を差し出してくる。その大きな手に、アイの小さな手が乗せられた。
それからアイの小鼻が膨らみ、むふぅ、と満足げな息がもらされる。よかった、どうやら本当に嬉しいみたい。
その様子を、私とホートリー大神官がくすくすと笑いながら見ていた。ユーリさまはまだ慣れないのか、どこかこそばゆそうだ。
「……あのねママ、もうこわくないよ」
つないだ手をぶらんぶらんと揺らしながら、アイが嬉しそうに笑った。
「よかったわ。それにしても、みんなでおててつないで歩くのも結構楽しいわ。ね？ ユーリさまもそう思いませんこと？」
「う、うむ。……悪くない……」
ユーリさまはかなり背が高いから、アイと手をつなぐためには腰を曲げてかがまなければいけない。姿勢を維持するのも大変だろうに、一生懸命かがんでいる姿が健気でありほほえましかった。
やがてたどりついた謁見室の前で、私たちは一度足を止めた。ホートリー大神官が進み出る。
「陛下、大変申し訳ないのですが、ここから先に進めるのはエデリーンさまとアイさまだけになります」
「わかった。私はここで待っていよう」
「アイ。ここからは私と一緒に行きましょう。……もし怖いなら、このままユーリさまと一緒に待っていてもいいのよ？」
けれど私の質問に、アイはふるふると首をふった。
急いでユーリさまから手を離し、両手で私にしがみつく。……あ、ユーリさまが露骨にがっかりした顔をしているわ。ちょっと悪いことをした気分。
「アイ、いっしょにいく！」
「わかったわ。もし怖くなったら、後ろに隠れていてね」
そうして私たちは、謁見室へと足を踏み入れた。
開けられた扉の奥。ゆったりとした椅子に彼女――サクラ太后は座っていた。
白が多く混ざり始めた髪は高い場所でひとつに結い上げられ、まとうのは首まで覆うぴっちりとしたハイネックのドレス。
かつて満開の桜を思わせる笑みを浮かべていた顔に、今は深いしわが刻まれていた。
疲れた顔でサクラ陛下がこちらを見る。
「……久しぶりね、エデリーン。その子が、次の聖女かしら？」
サッと、アイが私の後ろに隠れた。
