第101話 手心を加えると言うか、オブラートに包んでくれると嬉しいなっていうか
扉ではないわ。壁よ。だって私のいる位置から、ちょうどそれが見えていたんだもの。
「なっ！？」
仰天したマクシミリアンが振り向いた次の瞬間、今度はゴッ！！！ という鈍い音がして、マクシミリアンが吹き飛んだ。
それが部屋に飛び込んできたユーリ様に殴り飛ばされたからだとわかったのは、必死な顔をしたユーリ様が、私の口に詰められたスカーフを取り出した時だった。
「エデリーン、無事か！？ すまない、私がふがいないばかりに……！」
ブツッ、ブツッという音とともに手首を縛っていたロープが切られ、そのまま私はユーリ様に力強く抱きしめられる。
私はケホ、とせき込んだ。
「ユーリ、様……。どうしてここに……！？ リリアンと一緒にいたのでは……！？」
事態が呑み込めなくて、でも来てくれたことが嬉しくて、私はユーリ様の背中におそるおそる手を回す。
「すまない！ 私は、リリアンの術にかかっていたんだ。そのせいで彼女を君だと思い込んで……本当にすまない！ 君は、つらい思いをしただろう……！」
術？ リリアンを、私だと思い込んでいた……？
頭の中で必死に情報を整理していると、起き上がったらしいマクシミリアンが、殴られた頬を押さえながら叫ぶ。
「クソッ、どうなっているんだ……！ リリアン！ お前の仕事は、国王を魅了することじゃなかったのか！？ サキュバスなんだろう！？」
「「えっ！？ サキュバスだったんですか！？」」
突如混じった叫び声は、双子騎士のオリバーとジェームズだ。
見れば、ユーリ様がやってきた方向から、手をロープで縛ったリリアンを連れたオリバーと、アイを抱っこしたジェームズが立っている。ジェームズはマクシミリアンを見つけると、アイをその場に下ろしてマクシミリアンの拘束に走った。
「サキュバス！？ ……魔物か」
マクシミリアンの言葉に、ユーリ様の瞳が鋭く険しくなる。
――ユーリ様は過去に、魔物に母親を殺されている。それもあって、彼は魔物に対してはとても厳しく、冷酷なのだ。
一方のリリアンはと言えば、諦めたようにフッと笑っただけ。
直後、バサリと音がして、小さな黒い羽根と羊のようにぐるりと巻いた角が現れる。
まるで、もう隠す気はないとでも言うかのように。
……でも、不思議ね。リリアンは正体を隠す気がないのと同時に、抵抗する気もないように見えるわ。だってあのロープぐらいいくらでも切れそうなものなのに、未だに手につけたままだもの。
「オリバー、アイを遠くに連れていってくれ。サキュバスは私が――」
言って、ユーリ様が剣に手をかける。けれど彼が剣を構える前に、アイの叫び声があたりに響いた。
「だめ！！！ リリアンおねえちゃんをいじめちゃ、だめっ！！！」
「あっ！ アイ様！」
バッ！ とオリバーの手を振り払ったアイが、リリアンの前に立ちふさがり、両手を大きく広げてかばう。それを見たユーリ様は、ゆっくりと首を振った。
「……アイ。こればかりは駄目だ、彼女は魔物なんだ」
「それでもだめ！ だってりりあんおねえちゃんは、アイのおともだちだもん！ まものだからって、いじめるの、だめ！」
「アイ、それは……」
「だってパパ！ まものがぜんぶわるいひとなら、どうしてりりあんおねえちゃんは、にげようとしないの⁉ パパにだって、やりかえしたりしてないよ！」
その言葉に、ユーリ様がハッと黙り込む。
確かにそれは、私も先ほどから気になっていたことだ。
そんな私たちの代わりに答えたのは、それまでずっと黙っていたリリアン自身だった。
「ただたんに疲れてしまっただけよ。どうせ失敗した以上、わたくしはもう主様に顔向けできないんだもの。だったら失望される前にここで終わらせた方が、ましだというもの」
……主様？
淡々と語るリリアンの顔は、虚ろだ。
「なら、アイたちのところにこればいいよ！ だっておねえちゃん、ママのきしさまなんでしょ！？」
「アイ、それはできないんだ。彼女は私に術をかけ、マクシミリアンと共謀して、エデリーンを……ママを、危険な目に遭わせた」
ぎろりとユーリ様の鋭い瞳がマクシミリアンをねめつける。ジェームズに捕まってぶすりとしていた彼は、「ひっ」と短い悲鳴を上げた。
「じゃあ、おねえちゃんともういっかいなかよくすればいいよ！ なかなおり、しようよ！」
「彼女は魔物。私たちとは生きる世界が違う」
「そんなことないよ！ だって……だって……！」
一瞬、アイはちらりとそばにいたショコラを見た。けれどぶんぶんと首を振ったかと思うと、アイは叫んだのだ。
「だっておねえちゃん、どーなつおいしいっていってたもん！！！」
……どーなつ？
私たちが目を丸くする前で、なぜか虚ろだったリリアンだけが、ぴくりと肩を震わせる。
「またどーなつぱーてぃーしようねって、アイとやくそくしたもん！」
「アイ……」
「それにおねえちゃん、ほんとうはぜんぜんパパのこと、すきじゃなかったんだよ！ だから、ぜんぶいやいや、がんばってたんだよ！」
「……えっ？」
突然飛び出たまったく予想外の発言に、その場にいた大人たち全員が目を丸くした。
「えっ、あの、アイ。急にどうしたの……？」
「だってアイ、すぐわかったもん。パパみてるときのおねえちゃん、ぜんぜんたのしそうじゃないから、なんでだろって、おもってたんだもん」
アイの容赦ない言葉に、ドスドスッと見えない矢がユーリ様に深く突き刺さった……気がした。
「あ、あの、アイ……？ もうちょっとその、手心を加えると言うか、オブラートに包んでくれると嬉しいなっていうか」
五歳のアイにこの言葉の意味はまだ通じないだろうと思いつつも、私は言わずにはいられなかった。
だってあまりにもユーリ様が不憫で……！
「い、いいんだエデリーン。事実だから……」
「ユーリ様……！」
リリアンが企みのためにユーリ様を篭絡しようとしていたのはみんな気付いているけれど、だからってはっきりと言葉にされると傷つくというか……！
子どもの正直さ、怖い！
「だからおねえちゃんは、わるくないもん。どーなつすきなひとに、わるいひとはいないもん！ うぇえええん！！！」
とうとう大声で泣き出したアイに、私はあわてて駆け寄った。抱きしめようと手を伸ばすと、アイがすぐさま胸の中に飛び込んでくる。
そうよね、アイにとってリリアンは、りりあんおねえちゃんというお友達だものね……。
「ねえ、リリアン」
私は泣きじゃくるアイを抱きしめながらリリアンを見た。
＊＊＊
もう少ししんみり収束する事態……のはずが、子どもってほんとう残酷なまでに正直ですよねぇ（白目
