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おいしいの？

「いやしのおとめ？」

　イブは初めて聞く言葉に首を傾げます。

（まさか本当に出会えるとは）

　青年は心が打ち震えるような、随喜の表情でイブを見ています。

　青年の胸の内など知らないイブは、別のことを考えていました。

（いやしのおとめ？　おとめ・・・おとめ・・・おとめ）

　いやしのおとめは、初めて聞きますが、おとめという言葉には聞き覚えがあります。

　確か、いちごの名前です。この前食べたいちごが、何とかおとめ、似たような名前だったような気がします。

　大きくて真っ赤ないちご。中まで赤くてとても甘くておいしかったのです。また食べたいとママにリクエストしたくらいです。

　だったら、このおとめも。

「ねえ。いやしのおとめって、おいしいの？」

　もしかしたら、いちごの種類かもしれません。

　イブはソファーにのりだすようにして青年に聞きます。

　その瞳は期待に満ちてキラキラしています。

　突如、思いもかけない質問をされ、喜色満面だった青年の顔が一瞬色を失います。

　今、何を言われたのでしょうか？

　青年は二、三度大きく瞬きをします。意味が分かりません。思考が停止してしまいました。

「ねえ、おいしいの？」

　驚いた顔をしている青年に、もう一度話しかけます。

　イブにとってはとても興味をそそるものです。

　先ほどの物足りなさが残っているせいかもしれません。

「えーと。癒しの聖乙女がですか？」

　半ば放心状態の青年が聞きます。

「うん」

　黒紫色の瞳が青年をとらえます。

　青年もイブが『癒しの聖乙女』であると、はっきりと言ったわけではないのですから、気づかないのも無理はないのかもしれません。

　それにしても、『癒しの聖乙女』を食べ物と勘違いするなんて、無邪気すぎます。

　小さいから仕方がないのでしょうか？

　青年は大きなキラキラとした瞳に見つめられ、何と答えようかと思い巡らせます。

　イブが『癒しの聖乙女』だと教えてもよかったのです。

　そうすれば、自分の勘違いに気づくでしょう。

　背ほどまで伸びた銀色の髪と柘榴のような紅い瞳、少し冷たさを感じさせるほどの整った顔立ち。まるで宗教画から抜け出したかのような清冽な美しさです。

　聖人のような顔をした青年は、口の端をちょっとだけあげて、悪巧みでも考えたかような顔になりました。

　でも、それは一瞬のこと。

　いつもの顔に戻ります。

　イブは青年の感情の機微など気づきもしません。

　今や興味は『癒しの聖乙女』だけです。

「おいしいと思いますよ」

　青年は何食わぬ顔で言いました。

　おいしいと聞いては、居ても立ってもいられません。

「おいしい？　甘いの？　いちご？　ケーキ？」

　さらに乗り出すように、矢継ぎ早に質問するイブを、微笑ましいような表情で目を細めるようにして、じっくりと見つめてから、

「きっと、甘いでしょうねえ」

　と、青年はその味を想像するように言いました。

（甘いんだあ！）

　イブはますます興味がわいてきます。

「食べたーい。食べさせて」

　甘いと聞けば、待ちきれません。

　青年の血もとても甘かったのですが、それ以上なのでしょうか？

　おねだりするように、口元で手を合わせます。

　懇願する姿が可愛らしく、紅い瞳に映ります。

　あまりの純粋さにふっと笑いがこみあげてきます。

　かわいすぎます。

　理知的な瞳をした大人びたイブはもういません。

　いつもの少し食いしん坊で、甘いものが大好きな五歳の少女が、青年の目の前にいました。

「残念ながら、女の人は食べられないのですよ」

「えー」

　食べられないと聞いてショック。ショック。大ショックです。

「いやだあ！　食べたい。食べたーい」

　口をとがらせて、思いっ切り、不満顔でダダをこねます。

　甘いと聞いたばかりだったので、期待度はマックスだったのです。

「あれは男の食べ物なのですよ」

　青年は澄まして答えます。

「男の食べ物・・・うそ・・・」

　イブはショックを通り越した声でつぶやきます。

　知りませんでした。

　男の人しか食べられない物があるなんて。

　イブはがっかりです。大きく肩を落とします。

　おいしそうだっただけに、落胆はひとしおです。

　本気で食べ物だと勘違いしているイブの落胆ぶりが、ちょっとおかしくなりました。

「それじゃあ、王子様はどうでしょう？」

　青年は口の端をちょっとあげて、紅い瞳に悪戯っぽさをのぞかせて言いました。