さく、さく、さくっ。

甘い匂いに誘われて

　やっとの思いで、家に入ると、部屋の中心にどっかりと腰を据えているソファーへと、青年を横たわらせました。

　大きめのソファーなので、青年の体もすっぽりと収まりました。

　奥にはベッドもあるのですが、ここで充分なようです。自分で歩けるようになってから、移動してもらいましょう。

　この家は小さいながらもすべてのものが揃っています。

　見つけたのは去年。

　少しずつ一人で遊びに行くことを覚えたころ。

　好奇心で森に入ったのがきっかけでした。

　動物たちや樹木たちと、話ができることを知ったのもこの頃です。

　仲良しの樫の木のすぐそばにある小さな家。

　持ち主は誰なのかわかりません。いつ来ても誰もいない。使われている形跡もありません。

　いつしか、イブはこの家の中で遊ぶようになりました。

　一年中、快適な温度で保たれていて、今も、暖かいのです。

「お兄ちゃん、大丈夫？」

　歩いてくるだけで精いっぱいだったのか、横たわった後は目を瞑り、眉間に深いしわをよせ痛みと戦っているようです。

　押さえた右のわき腹からは、少しずつ血が滲んできています。

　苦しげな青年がかわいそうで、イブは膝を折り、押さえている手に自分の手を重ねました。

　止血をしようにもその術を知りません。

　樫の木に傷を治す方法を聞こうか、どうしようかと迷っていると、また甘い匂いがしてきました。

　さっきよりも、もっと、もっと、強く、濃く。

　バニラエッセンスのような甘ったるい匂い。

　イブはこの匂いが大好きなのです。

　これだけ匂えば、わかります。

　イブは匂いのもとへと顔を近づけました。

　くらくらと酔うほどに漂う甘い匂い。

　やっと、見つけました。

　それは――

　青年から流れる血の匂いでした。

　イブは自分の手を外し、青年の手もそっとどかしました。

　皮膚がザックリと切れ、深そうな傷口から、染み出すように血が出ています。

　すごく甘い匂いがします。

　甘く。甘く。

　まるで、イブを誘っているかのように甘美な芳香を放っています。

「おいしそう」

　言葉にしてしまったら、歯止めが効きません。

　蜜に誘惑される蝶のように、甘い、甘い、匂いに誘われるまま、イブは顔を近づけました。

　ぺろ。

　試しに舌で舐めてみました。

「おいしい」

　匂いと同じように、甘い、甘い、味がします。

　すでに血という感覚はありませんでした。

　ぺろ、ぺろ、ぺろっ。

　もう止まりません。

　青年は生温かな舌の感触に、一瞬ビクリと体を固くしましたが、かなり出血していたため、抗えるだけの体力も気力もありません。

　こうなると、まな板の上のコイです。イブにされるがままでした。

　ぺろ、ぺろ、ぺろっ。

　チョコレートのようでもあり、ジャムのようでもあり、クリームのようでもあり、何とも形容しがたい不思議な味がします。

　どれもがイブの大好きなものです。

　ぺろ、ぺろ、ぺろっ。

　何度も舐められているうちに、触れられたところから、熱が浸透するように体内が温かくなっていきます。青年の気持ちまでが凪いでいくことがわかります。抵抗できるわけがありません。ものすごく気持ちがいいのですから。

　周りの血を舐め、そのおいしさを堪能すると、傷口から染み出す血へと触れました。

　ぺろ、ぺろ、ぺろっ。

「あまーい」

　傷口から染み出す新鮮な血は、さらに、もっと、もっと甘いものでした。

（これが一番おいしい）

　夢中になって舐めていると、不可思議なことが起きました。

　傷に舌を這わせるたびに、血を舐めるたびに、傷口が塞がっていくのです。

　青年も熱さを感じるものの、傷が回復していくのがわかります。

　細胞の一つ一つが再生されていくような感覚があります。

　体の奥から力が漲ってくるのがわかります。

　みるみるうちに、小さな傷さえ残さずに、治ってしまいました。

「あれ？」

　夢中で舐めていたイブは、味がしなくなったことに気づきます。

「あれれ？」

　目を凝らして見ても、血が流れていたはずの傷が見当たりません。

　確かにあったはずなのに、どこに消えたのでしょうか？

　一滴の血さえ残っていません。すべて舐めてしまったのでしょうか？

（おいしかったのに）

　イブは物足りなさを感じながら、傷のあった脇腹を凝視します。

　それにしても、いつの間に傷が治ったのでしょうか？

　あれほどの傷を誰が治したのでしょうか。

　ほんの小さな切り傷さえ何日もかかるのです。

　すぐに治ってしまう怪我ではないことは、幼いイブでもわかります。が、治癒力を発揮したのはイブ本人であることは、微塵も気づいていないのです。

　狐につままれたような顔をしていると、青年が身動ぎする気配がしました。

　青年はゆっくりと上半身を起こすと、切り裂かれた衣服の間から、右のわき腹にそっと手を触れました。傷を確かめているようです。

　なめらかな白い肌に、傷跡一つ残っていないことを確認すると、青年の顔が驚愕の色に染まります。

　肌で感じていたとはいえ、実際に目で確認すると驚くなというほうが無理でしょう。

　そして、青年の顔をびっくり眼で見上げている、イブの姿が目に入りました。

　肩より短いくるくるっとした黒髪と濡れたように輝く黒紫色の瞳。少しふっくらとしたピンク色の頬、ほんのり色づいたチェリー色の唇。

　イブをまじまじと見つめます。

　他に人が見当たらないところを見ると、この愛らしい少女が怪我を治してくれたのでしょう。

　そういえば、おぼろげな記憶を思い返してみると、声をかけてくれたのも、剣を渡してくれたのも、この家に連れてきてくれたのもこの子でした。

　時折、「おいしい」とか「あまーい」とか、何やら歓喜の声が聞こえていたような気がしましたが、きっと痛みがみせた幻聴でしょう。そうに違いありません。

　俄かには信じられない出来事ですが、ただ青年には心当たりがありました。

「癒（いや）しの聖乙女（おとめ）」

　これが青年の発した初めての言葉でした。