※追記 ＊彼の国にて５＊
数百年おきに生まれる紅い瞳の王子。
紅い瞳の王が統治する時代は、良くも悪くも国を揺るがす大事が起こります。
そのため、紅い瞳は『動乱の瞳』とも呼ばれています。
三百年前の紅い瞳の王は、軍神として国民に崇拝されました。英雄として国の歴史に名を残しています。
広大な国土を誇るのも、この時代に戦って領地を広げたからなのです。
軍神の再来――
王子が生まれてから、そう呼ばれてきました。
野心家の家臣達は、紅い瞳にかつての栄光を夢見るのでしょう。
すでにこの国は栄華を極めています。
豊かな暮らしの中で、これ以上何を望むのでしょうか？
他国を侵略してまで、もっと、もっと、と欲は際限なく。
怪我が瞬く間に治ったと聞けば、軍神の名に拍車をかけるでしょう。
それに――
「癒しの聖乙女は、どんな女性でしたか？」
コーリウスが思ってもいない言葉を口にしました。
「！」
王子はぽかんと口を開けたまま、驚きすぎて固まってしまいました。
返す言葉が見つかりません。
その顔がよほど面白かったのか、コーリウスが声を立てて笑います。
「まったく、間抜け面もいいとこですよ。そんなに意外でしたか？」
まだ、くすくすと笑っています。
王子は小さく息を吐きました。
（わかっていたのか？ まっ先に怪我の心配をしなかったのは、そういうことか）
「それから、返事はしないでくださいね。肯定されても否定されても、私には必要のない情報ですので。情報過多も戦略の上で妨げになることもありますから」
「・・・わかった」
肯定も否定もと言われても、答えは王子の様子からわかったはずですが、本人の口から聞いていないということが、重要なのでしょう。
三百年前、万能の治癒力をもって軍神を助け、万人を魅了する美しい女性がいたと。
その女性は人々から『癒しの聖乙女』と呼ばれ、国民からも慕われ愛されていたと史実は伝えています。
同じように、今『癒しの聖乙女』が現れたらどうなるのでしょうか？
「ともかく、今は首謀者を捜すことが先決です。暗殺者を雇った人間ということですが、心当たりはありますか？」
「・・・ないことはないが」
一人の人物が思い浮かびましたが、口にはできませんでした。
「断言できるだけの確信はありませんか？」
「ないな」
王子は力なく首を左右に振りました。
こちらが思うだけで証拠はないのです。どんなに怪しいと思っていても、軽々しく口にできる名前でもありませんでした。
「そうでしょうね。まだ必要な情報が不足しているのですよ。憶測では動けませんからね」
そういいつつも、コーリウスの中では、戦略が組み立てられているのでしょう。表情は自信にあふれています。
「どう動けばいいんだ？」
こうなると、王子も首謀者捜しの駒の一つです。
わかっているので下手に逆らいません。それに犯人を早く見つけるのに、こしたことはありませんから。
「シェンナ様には、一か月間ベッドで過ごしていただきます」
「はあ？ 一か月間も？ それはやりすぎだろ？」
ぴんぴんしているのに、大人しく寝ているのも退屈ですし、時間が無駄なような気がします。
「言ったでしょう？ 瀕死の重傷だと。本来なら、三か月間は静養が必要なのですよ。それを一か月間に短縮して差し上げたのですから、感謝してください。それとも、軍神として祀り上げられたいですか？」
いい加減何度も同じことを言わせるなという表情です。こめかみには、青筋がたっているような気もします。
「はい、すみません」
王子は謝りました。
つい、逆らってしまいました。
臣下で王子に頭を下げさせることができるのは、彼ぐらいなものでしょう。こういう時に、日頃の力関係が出てしまいます。
「それじゃ、寝ましょうか」
「もうか？ まだ早いだろう？」
「あなたは・・・」
「はい。寝ます」
今度は比較的早くに素直になりました。
寝室へ行くと、患部だったところを包帯でグルグルに巻かれました。
本当に怪我人みたいです。
「また、命を狙われる可能性はありますから、心してくださいね」
「わかっている」
「それから、その言葉遣いはホント似合いませんよ。やめてくださいね」
「いいだろ？ これが本当の俺なんだから。それにお前の前でだけだ」
「習慣は怖いですからね。いつ油断して、その言動が出てくるかわからないのですから、私の前でも丁寧な言葉を使ってください。見目麗しい姿に相応しい言葉遣いと所作ですよ。これからは特に大事になってきますから。お願いします」
コーリウスは丁寧に低頭しました。
そうなると王子は頷くしかありません。
コーリウスに出会うまでの王子は、心根の優しい争いを嫌う少年でしたが、少々乱暴な言葉遣いと粗野な振る舞いが玉にキズでした。
それを子供らしさと取るのか、軍神の素養として取るのか。悲しいかな、後者の方が多かったのです。
紅い瞳を持つというだけで、家臣からは畏怖され、または軍神の再来だと称えられ期待されるようになります。
それが段々と重荷になりかけた頃、コーリウスに出会ったのです。
黙っていれば、天から舞い降りた天使のような美貌の少年だったのです。
その容姿に心根に相応しく。
コーリウスの助言は丁寧な言葉遣いと所作でした。
鈍な剣を持っているのも、戦わない、戦えないという意思表示のためです。
戦争をして国土を広げることが、国民の幸せとは思えません。
どんなに勝利しても、痛みは受けるのです。たくさんの命が失われるのです。それだけはしてはならないことだと思っています。
だからこそ、軍神にはならない。
戦いの旗印には決してなりたくないのです。
「今夜はゆっくり休んでください。明日から動きますから。シェンナ様は重傷の怪我人らしく振舞ってくださいね」
「わかりました」
王子は麗しく微笑みました。
まるで宗教画から抜け出した聖人のように見えます。
さっきまでの態度がウソのようです。
王子の暗殺未遂事件。
さまざまな要因が絡まったまま、運命が動き出しました。
眠りに入る瞬間、思い浮かんだのはあの少女。
可愛らしく、愛らしい『癒しの聖乙女』でした。
約束通り十年後、彼女に会うために。
これから―――
王子の戦いが始まるのです。
思っていたより長くなってしまいましたが、完結しました。
最後まで読んでいただき、ありがとうございました。
