さく、さく、さくっ。

※追記 ＊彼の国にて２＊

　ゆっくりとドアが開き、人影が見えた瞬間、王子は一層、緊張感をつのらせました。

（誰だ？　王子の部屋にやすやすと忍び込むやつは・・・）

　殺気は感じませんが、昼間のことがあっただけに、いつも以上に警戒してしまいます。

　威嚇のために持っていた剣に力を込めました。

　紅い瞳が鋭く光ります。

　剣以外の戦法を、頭の中で素早く考え巡らせていると、

「やめてくださいね」

　どこまでものんびりとした、柔らかな声と共に、一人の青年が姿を現しました。

　亜麻色の髪を細いリボンで一つにまとめ、マリンブルーの瞳をした温和な面立ちの青年。その身のこなしは優美な貴公子のようです。

「コーリウスか」

　よく知る人物だとわかると、王子は殺気を解きました。

「剣を収めてくださいませんか？　使えない剣だとわかっていても、刃を向けられると怖いですから」

　なんだか、棘を含んだ言葉です。

『・・・・・・』

　剣は激怒していました。

「使えない」

　この言葉に反応したのです。

　剣としての矜持を傷つけられたと思ったのでしょう。

　けれど、本当のことなので王子は何も言えません。有事の際には使えないのですから。

　いわれた通り、コーリウスへと向けていた剣を鞘へと収めました。

　国王専属の信任厚い医師を父に持つコーリウスは、幼い頃から父と共に登城していました。

　博識で多才な能力を持つ彼に、いち早く目を付けたのは国王でした。

　第一王子の教育係として適任だと見込んだのでしょう。

　十五歳の時、八歳の王子の側近となりました。

　それから十年経ち、今では教育係だけではなく、医師、薬師、剣術師、魔術師などさまざまな肩書を持っています。

　王子が唯一、心を許せる相手なのです。

「こういう時に気配を消すな。敵だと思うだろうが」

「このくらいの気配、シェンナ様ならとっくに、見破っているかと思ったのですが」

　澄ました顔でコーリウスは言います。

（このくらいって・・・完全に気配はなかったぞ。わざと高等術を使いやがって）

　王子は心の中で悪態をつきます。

　声に出したら、この二倍、三倍は返ってくるのですから、ここは殊勝に謝っておいていた方が無難です。

「俺なんか未熟者で、先生の気配は全然わかりませんでした。まだまだ修行が足らないですね」

　棒読みです。ちっとも感情がこもらない口調で言います。

　コーリウスは、つまらなさそうに息を吐きました。

「もうちょっと感情を入れてくださいね。それでは、褒められている気にはなりません」

（いやいや、褒めてないし）

　これまた、心の中で王子はつぶやきます。

「まあ、冗談はこれくらいにしましょうか。それよりシェンナ様、今の状況わかっていますか？」

　ころりと話題を変えて、コーリウスは真顔になりました。

　二人は椅子に座ると、これからのことを話し合います。

「いや、よくわからないな。襲われて、部屋までは逃げてきたよな。そのあとは・・・」

　王子はこの部屋から、異世界へと飛んだのです。

　それが昼過ぎの出来事で、今は夜に近いのです。おそらく半日ほどの時間は経過しているのでしょう。

　帰ってきてからは、王子は剣に意識を取られていて、現状把握まで頭が回りませんでした。

「あなたは瀕死の重傷で、ベッドに臥せっていることになっていますから。今のところ、面会謝絶です」

　大袈裟に聞こえるその言葉に、思わず王子は目を剥きます。

「どうして、そんなことになってんだ？」

「いや、あなたがいなかったからでしょう？　随分と探したのですが、見つからなかったので、仕方なく。怪我を負ったのは事実ですし、結構深かったでしょう？　たぶんそのくらいの傷だったはずですよ」

「・・・・・・」

　医師だけによくわかっています。断言されて何も言えなくなりました。その通りだったからです。

　少女に出会うまで、どのくらい木の下に、うずくまっていたのかわかりませんが、出血もかなり多かったような気がします。

　もしかしたら、命があること自体が奇跡なのかもしれません。

「それにしても、元気ですね。怪我を診せてくださいませんか？　治療が必要でしょう？　普段と変わりがなかったので、忘れるところでしたよ」

「いや、怪我は・・・治ったから、心配しなくてもいい」

　王子は慌てて、脇腹を隠すようにします。

「治った？　そんなはずはないでしょう？　私はこの目で見たのですから。怪我をさせてしまったことはお詫びいたします。本来なら、命を懸けてもお守りせねばならなかったのに・・・今日の日に限って、別の仕事が入ってしまうとは。本当に申し訳ありません」

　コーリウスは椅子から立ち上がると、王子の前で膝を折りました。

　いつも王子に付き従っているはずのコーリウスの不在。

「いや、お前に謝ってもらう必要はない。怪我をしたのは俺の責任だ。俺が油断したからだ。お前がいなかったせいではないし、俺の盾になろうとは思うな。自分の身は自分で守る」

「しかし・・・それでは」

　それでは、何のための臣下でしょうか？　いざという時には、命を投げ出すことも覚悟しています。

「それでいい。俺のために、お前の命が失われることの方がつらい。誰にも負けないくらい強くなるさ。そうすれば、文句はないだろう？」

　王子のこれ以上何も言わせないとばかりの言葉に、コーリウスは頷くしかありませんでした。

「わかりました。今までより剣の練習を増やしますか？」

「そうしてくれ」

　コーリウスは渋々ではありましたが、条件を引き出して納得してくれました。

「それでは、傷を診ましょうか？」

　穏やかな声音でコーリウスが言います。

　あっという間に話が戻ってしまいました。

（ちっ！　覚えていたのか）

　王子は心の中で盛大に舌打ちしました。