第17話：三宮の積層（ミルフィーユ）
尼崎の廃倉庫。踏みにじられたクイニーアマンのバターの香りが、埃っぽい空気の中で酸化していく。
私は、事務室の奥に隠されていた一束の「配送伝票」を、銀のフォークの先で器用にめくり上げた。
「……あら。宛先が全て、神戸・三宮の一角に集中していますわね。……随分と熱心な『お得意様』がいらっしゃること」
私は、いつもの『オレオクッキー』を指先で弄んだ。
パキッ、ジャリリッ……。
漆黒の粉末が、伝票に記された「嘘の住所」を脳内で透過させ、真実の座標を浮かび上がらせる。
「……マックス。ダリア。……次の目的地が決まりましたわよ。……三宮、北野坂の裏手」
三宮へ向かうタクシーの中、私は窓の外を流れる夜景を見ていた。
マックスは私の膝の上で丸くなり、ダリアは助手席の足元で静かに震えている。
伝票の隅に走り書きされていた言葉が、頭から離れない。
『For Karna――Phase2』
第二段階。広島は第一段階だった。では第二段階は何か。尼崎の倉庫から三宮へ流れる毒菓子。神戸を中心に、毒が再び集まろうとしている。
なぜ、三宮なのか。
神戸は、私の街だ。御影家の、瑠璃の街。そしてアリスとして転生した場所。
（……最初から、ここへ誘き寄せるつもりだったのかしら）
その考えが頭をよぎった瞬間、私は持参した『ミルフィーユ』の箱を開けた。考えすぎる前に、手を動かす。それが私の流儀だ。
パイ生地とカスタードが幾層にも重なり、表面には粉糖が美しく散らされている。
私は、フォークを垂直に立て、その厚い「層」へ向けて一気に突き立てた。
ザクッ、パリパリッ……。
幾重にも重なったパイが、悲鳴のような乾いた音を立てて崩壊する。
ヌチャッ、……。
溢れ出したクリーム。だが、その滑らかな甘さの奥に、私は「広島」から続く、あの不快な重金属の苦味を感知した。
（……！ パイ生地の一枚一枚に、霧状にした『ブラッド・マリア』を染み込ませていますわね。……一気に食べれば、致死量の毒が肺と胃を同時に侵食する仕組み！）
私は残りのミルフィーユをザクザクと無慈悲に切り刻み、最後の一片を口へと運んだ。
ジャリッ、……。
奥歯で砕けるガラス粉の感触。尼崎の倉庫で見つけたものよりも、さらに粒子が細かく、純度が高い。
「……層が、また厚くなっていますわ」
私は静かに言った。タクシーの運転手には聞こえない声で。
三宮のアジトは、このミルフィーユのように幾層もの偽装で守られているだろう。そして、その中心にいる人間は——カルナの名前を作戦のコードに使い、私の街を次の標的に選んだ人間は——まだ顔が見えない。
マックスが、眠りながら小さく鼻を鳴らした。
私はその背に手を置き、一枚だけオレオを取り出した。
パキッ、……。
割るだけにして、食べなかった。
白と黒。二枚に割れたまま、手のひらの上に乗せておく。
（……もう少しだけ、待ちなさい。カルナ。……あなたの名前を使っている人間の顔を、必ず見てやりますわ）
「……さて。三宮の『隠れ家』、丁寧に層を剥がして差し上げましょうか」
（第17話・了）
