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第14話：紅葉（もみじ）の迷宮

広島県警、薬物銃器対策課。

　深夜のオフィスには、不機嫌な静寂と、使い古された灰皿のヤニ臭さが停滞していた。

「……ちっ。どいつもこいつも、貝みたいに口を閉ざしやがって」

　狗巻陣は、ヨレヨレのトレンチコートの襟を立て、デスクに放り出された捜査資料を睨みつけた。

　ギチリ、……。

　奥歯で乾燥スルメを噛み締める。繊維が断ち切れる鈍い音とともに、脳内に微かな刺激を送り込む。だが、生徒数百人を病院送りにした「レモンケーキ」の混入ルートは、まるで見えない壁に突き当たったかのように、その先へ進めない。

「……ワンッ！」

　足元で、ビーグルが短く吠えた。

　十年来の相棒、バロン。麻薬犬として県警に配属されて以来、ずっと狗巻と組んできた。定年まで一年を切ったこの男と、妙なことに引退時期まで同じらしい。

　そのバロンの鼻が、床に置かれた一箱の『もみじ饅頭』に鋭く反応している。

「……分かってるよ、バロン。こいつが『土産物』じゃねえことくらいな」

　狗巻は、証拠品袋に入れられたその饅頭を手に取った。

　カサッ、……。

　包装を剥がすと、カステラ生地の甘い香りが広がる。一見すれば、広島のどこにでも売っている、ありふれた紅葉の形。

　ムギュッ、……。

　狗巻は、自らその半分を指で割り、中の「餡」を露わにした。

　ネチャ、……ザリッ。

　こし餡の滑らかさとは似つかわしくない、嫌な手応え。

　狗巻は、その「ザリッ」とした感触の正体を知っている。神戸で御影の令嬢が指摘した、あの『ガラス粉』だ。

「……餡の中に、直接粉末を練り込みやがったか。これじゃあ、外側をどれだけ調べても検知に引っかからねえわけだぜ」

　狗巻はスルメを吐き捨て、今度はもみじ饅頭の欠片を口に運んだ。

　モソッ、……。

　唾液を奪う生地。続いて、舌を焼くような不自然な「刺激」。

「……っ、ぺっ！　……苦ぇ」

　狗巻は饅頭の欠片を吐き出し、しばらく無言で資料を睨んだ。

　教授のラボは潰した。製造ラインも押さえた。それでもまだ、この味がどこかから流れてくる。

　根っこを断ち切れていない。

　バロンが、もみじ饅頭の箱の底――そこに刻印された、小さな「製造番号」を前足で叩いた。

「……『広島純真学院・購買部』専用のロットナンバー。……そうか。……外からじゃねえ。……学園の内側に、まだ誰かいやがるのか」

　狗巻は立ち上がり、バロンの頭を乱暴に撫でた。

「行くぞ、バロン。……尼崎でお嬢様が踊ってる間に、俺たちで広島の後始末をしてやろうじゃねえか」

　一息ついて、狗巻は苦々しく笑った。

「……あのお嬢様に、『警察（イヌ）は役立たずだ』なんて言わせるわけにゃあいかねえからな」

　深夜の広島。パトカーのサイレンではなく、一匹の猟犬の低い唸り声が、オフィスに響いた。

（第14話・了）