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第2話：『喉がカラカラなら、空気を絞ればいいじゃない』

　どれくらい眠っていたのか。

　レンが目を覚ますと、視界の端で小さな影が「プシュー、プシュー」と規則正しい音を立てていた。

「……おはよう、ポッド。俺をここまで運んでくれたのか？」

「プシュ！」

　ポッドがレンズを嬉しげに点滅させる。どうやらレンが「強制休眠」で倒れた後、忠実に命令を守って安全な神殿（儀式の間）まで運んでくれたらしい。

　レンはゆっくりと体を起こし、自分の状態を確認した。魔力は三割ほど回復している。エンジニアとしての習慣で、まずは自分の「バッテリー残量」を把握しておかないと落ち着かない。

「さて……。起きて早々悪いが、緊急の問題が発生した」

　レンはカサカサになった唇を舌で湿らせようとして、絶望した。

　唾液すら出ない。猛烈な喉の渇き。そして、肌を刺すような熱気だ。

「なんだ、この暑さは……。サウナかよ」

　神殿の入り口から外を覗くと、昨日の穏やかな夕景とは一変し、暴力的なまでの白光が世界を支配していた。

　雲海に反射した太陽光が、遮るもののない高高度で増幅されている。まるで巨大な凹面鏡の焦点に置かれているような熱量だ。

「太陽が近すぎるのか、それとも大気が薄いのか……。待てよ、この光の波長、普通じゃないぞ」

　レンがギフト『修復・最適化』を視覚にリンクさせると、空気中に舞う「魔力の粒子」が、暴力的な高エネルギーを帯びて肌を焼こうとしているのが見えた。

　現代風に言えば、極めて有害な魔力性紫外線だ。

「放置すれば数時間で日干し、数日で皮膚がボロボロになるな。……だが、面白い。この過酷な環境こそ、エンジニアの血が騒ぐってものだ」

　レンはポッドに指示を出し、神殿の影を伝いながら島を探索し始めた。

　目指すは、この島の「インフラ」の心臓部だ。これだけの巨大な建造物を維持しているなら、必ず「水」を確保するシステムがあるはずだ。

　一時間ほどの探索の末、島の北端に、奇妙な塔を発見した。

　巨大な集熱皿（パラボラアンテナ）のような形をした石造りの塔だ。だが、その表面は無惨にも崩れ、内部の歯車や魔力導管が露出している。

「これだ……『大気集水機』。雲海から水分を吸い上げ、魔力冷却で結露させるシステムか。古典的だが、この環境には最適の設計だ」

　だが、現状は悲惨だった。

　熱による金属の膨張と、魔力枯渇による冷却機能の停止。さらに、例の「風化」によって、接合部のパッキンが砂のように崩れている。

「よし、ポッド。作業開始だ。俺が回路を繋ぎ直す間、お前はあっちの重い外装を支えてろ」

「プシュッ！」

　レンは塔の基部に手を触れた。

　脳内に、かつての設計思想が流れ込んでくる。

　この装置を作った太古の技術者は、魔力を「潤滑油」として使っていた。だが、魔力が途絶えたことで摩擦が増大し、システムが自壊したのだ。

「なら、俺がやるのは単純な修理じゃない。今の低魔力環境でも動くように『最適化』してやるよ」

　レンの右手が輝き始める。

「素材特性変更、起動。真鍮製歯車の表面をセラミックコーティング……摩擦係数を0.02まで低減。冷却回路は……そうだな、ただ冷やすんじゃ効率が悪い。紫外線をエネルギーに変換する『偏光魔力膜』を外壁に張って、冷却の動力に転換（コンバート）する！」

　それは、元の設計図を無視した暴挙に近い改造だった。

　だが、レンの指先が触れるたび、ガラクタ同然だった塔が、まるで生命を吹き込まれたかのように脈動し始める。

　風化してスカスカだった石材は、レンが流し込む魔力によって再結晶化し、大理石のような硬度と鏡のような光沢を取り戻していく。

「あ、やべ。集中しすぎた……また寝落ちする……」

　魔力残量がレッドゾーンに突っ込む。

　だが、レンは止まらなかった。喉の渇きという「デッドライン」が背中に迫っている。

「……最後の一押しだ。ポッド、お前の蒸気タンクを一時的に冷却媒体（クーラント）としてバイパスするぞ！　耐えろよ！」

「プ、プシューーッ！！」

　ポッドが悲鳴のような排気音を上げるが、そのレンズには信頼の色があった。

　レンが最後の回路を接続した瞬間――。

　ガガ、ガコンッ！

　巨大な集熱皿が、ゆっくりと首を振った。

　太陽の暴虐な光を吸い込み、それを青白い冷却光へと変換していく。

　塔の内部で、ゴーッという地鳴りのような吸引音が響き渡った。

「来たか……？」

　レンが塔の底にある貯水槽を覗き込む。

　最初は、一滴、二滴。

　それがやがて、滝のような勢いで、透き通った水が溢れ出した。

「出た……。出たぞ、水だ！」

　レンはたまらず、溢れ出す水に顔を突っ込んだ。

　冷たい。驚くほど冷えていて、喉を通るたびに細胞が蘇るような感覚。

　魔力を含んだその水は、ただのH2Oではない。疲労を拭い去るような、至高の清涼飲料水だった。

「ぷはぁっ！　生きてる、俺、今生きてるわ！」

　ポッドも一緒になって、水飛沫を浴びてはしゃいでいる。

　レンはふと、塔の外壁に張った『偏光魔力膜』を見上げた。

　それは、あれほど凶悪だった太陽光を、美しい七色のオーロラのように分散させていた。

「これなら、日焼けも心配ないな。……よし、水が確保できたなら次は風呂だ。いや、その前に、この水を活用して……」

　レンの思考は、既に次の「DIY」へと飛んでいた。

　だが、その活動限界は無情にもやってくる。

「あー、……やっぱり、ダメだ。ポッド……二回目、頼む……」

「プシュ……」

　呆れたような、それでいてどこか誇らしげな排気音を立てて、ポッドは再び、台座の上で泥のように眠る主人を回収するのだった。

　――この時、レンはまだ気づいていなかった。

　彼が「最適化」して放った七色の光が、遥か遠方の雲海の下で、ある「目」を惹きつけていたことに。

　数十年、あるいは数百年。

　誰もいないはずの絶界の島から放たれた「文明の灯火」。

　それが、運命の歯車を回し始めていた。