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第1話：『目覚めたら絶景の孤島。とりあえず、空気がうまい！』

　視界が真っ白だった。

　と言っても、吹雪の中にいるわけじゃない。それは、どこまでも続く真っ新な画用紙のような、あるいは完璧に洗浄されたクリーンルームのような、混じりけのない「白」だ。

「……ん、……ああ。そうか。徹夜明けか」

　九条蓮（レン）は、重い瞼をこじ開けながら、そんな独り言をこぼした。

　脳裏に浮かぶのは、納期の迫った化学プラントの配管設計図。複雑に絡み合うパイプ、計装信号、そして耳を塞ぎたくなるような上司の怒号。

　だが、今の耳に届くのは、驚くほど静かな風の音だけだった。

「……あれ？」

　身体を起こそうとして、手のひらに硬い感触を覚える。

　そこは、見慣れたオフィスチェアの上でも、自宅の煎餅布団の上でもなかった。

　白く、滑らかに磨き上げられた石畳。それも、ただの石じゃない。うっすらと幾何学的な紋様が彫り込まれ、微かに燐光を放っている。

「……何だこれ。大理石？　いや、この硬度と質感、セラミックに近いな……。って、うわっ！？」

　レンが立ち上がり、周囲を見渡した瞬間、心臓が跳ね上がった。

　そこは、空の上だった。

　見上げる空は、吸い込まれるほどに深い群青色。

　そして視線を下げれば、どこまでも、どこまでも続く純白の雲海。

　レンが立っているのは、直径百メートルほどもある巨大な石造りの円形広場だった。それが、まるで重力という概念を忘れたかのように、雲の海にぷかぷかと浮かんでいる。

「空……浮いてる？　島が？　マジかよ……」

　普通なら、ここでパニックに陥るだろう。

　だが、レンという男は少しばかり……いや、かなり「ズレて」いた。

　彼は現代日本において、重度のメカ・ガジェットオタクであり、複雑なシステムを愛するプラントエンジニアだった。

　彼は大きく息を吸い込む。

　肺の隅々にまで行き渡る、澄み切った、それでいて濃密な魔力を含んだ空気。

「……最高じゃないか」

　口をついて出たのは、歓喜の言葉だった。

　満員電車はない。鳴り止まない電話もない。深夜まで続く進捗会議もない。

　そこにあるのは、見たこともないロストテクノロジーが詰め込まれた「静かなる絶界」。

「これ、孤独っていうか……趣味の邪魔が入らない最高環境（パラダイス）だろ！」

　レンは拳を握り、目の前の状況を肯定した。

　その時、脳内に無機質な、しかし確かな「声」が響く。

『――対象の適合を確認。ギフト【修復・最適化（リペア・カスタム）】を定着させます』

『――世界理（システム）へのアクセス権限を一部付与。ようこそ、絶界の管理職へ』

　同時に、右手の甲に熱い感覚が走り、奇妙な紋章が刻まれた。

　レンはその紋章を見つめ、不敵に、そして楽しげに笑った。

「ギフトね。何だかよく分からんが、『直して改造しろ』ってことだろ？　俺の本業じゃないか」

　彼はさっそく探索を開始した。

　広場の中央には、ひときわ巨大な、神殿のような建物が鎮座している。セクション4の資料にあった「儀式の間」だ。

　だが、その美しい石造りの壁面には、無数のひび割れが走り、至るところに砂状の「風化」が見られた。

「雨が降っている気配はないのに、この風化の仕方は異常だな……。物理的な摩耗っていうより、分子間の結合が弱まっている感じか？」

　観察眼は既にエンジニアのそれだ。

　レンは神殿の影に、山積みにされた「ガラクタ」を見つけた。

　そこには、真鍮のような輝きを持つ歯車、奇妙な形状のピストン、そして錆びついた金属の装甲板が転がっている。

　その中でも、ひときわレンの目を引いたものがあった。

「お前……なんだ。すごく、いい曲線してるじゃないか」

　それは、壊れた寸胴鍋に手足が生えたような、丸っこいロボットの残骸だった。

　頭部と思わしき部分にはレンズが一つ。胴体からは蒸気機関の排気筒のようなものが突き出している。

　完全に沈黙し、右腕は付け根から脱落していたが、その造形美はレンの「メカオタク魂」を直撃した。

「スチームパンク風の多目的ゴーレムか。たまらん……。よし、記念すべき初仕事はお前に決めた！」

　レンは右手を、そのゴーレムの残骸にかざした。

　脳裏に、そのメカニックの「設計図」が浮かび上がる。どこが摩耗し、どこに魔力回路の断線があるのかが、手に取るように理解できた。

「リペア……いや、せっかくだ。少し『最適化』も混ぜてやる」

　レンの紋章が青白く輝く。

　体内のエネルギー――魔力が、急速に吸い取られていく感覚。

「おお、結構持っていかれるな……。だが、この感触、悪くない！」

　バチバチと火花が散り、バラバラだったパーツが磁石に吸い寄せられるように組み上がっていく。

　欠けていた歯車が新たに形成され、ひしゃげていた装甲が、滑らかな流線型へと再構築されていく。

　仕上げに、レンは自分の魔力を「核」となる部分に直接流し込んだ。

「目覚めろ、相棒。最初の仕事は、俺の荷物持ちだ！」

　――プシューッ！！

　激しい蒸気の噴射音。

　ゴーレムの単眼に、ポッと温かみのあるオレンジ色の光が灯った。

　それはレンの周りを、短い手足をバタつかせながら一回転すると、嬉しそうに蒸気を吐き出した。

「プシュー！　プシュー！！」

「ははは！　可愛いな。今日からお前は『ポッド』だ。よろしくな、ポッド」

　レンがその頭（鍋の蓋のような部分）を撫でると、ポッドは満足げに「プシュ……」と小さな音を鳴らして、レンの背後にぴたりと寄り添った。

　だが、喜びも束の間だった。

　急激に魔力を消費した代償が、レンを襲う。

「……あ、やべ。これ、一気に使い切ったか……」

　視界がぐらりと揺れる。

　これが制約――「強制休眠」だ。

「ポッド……あとは、よろしく。できれば、柔らかい場所で……寝かせて……」

　ドサッ、とレンはその場に倒れ込んだ。

　深い、深い眠りの中へ。

　そんな主人の姿を見て、ポッドは一瞬だけレンズをチカチカと点滅させたが、すぐに力強い動作でレンを抱え上げた。

　小さな体躯に似合わぬパワー。レンが「最適化」した際に付与した、高出力のアクチュエータが唸りを上げる。

　ポッドは、主人が風邪を引かないよう、そして「絶景」が見えるよう、儀式の間にある一番大きな台座へと彼を運び、丁寧に寝かせた。

　雲海に沈む夕日が、一人と一台の影を長く伸ばしていく。

　こうして、絶界の浮遊島におけるレンの自由気ままな開拓生活は、盛大な「昼寝」から幕を開けたのであった。