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邂逅

「来るなら来ると先触れの一つでも出すのが礼儀なんじゃあないか？」

リリーナは上等な茶を淹れ、客人と思しき男に差し出す。

バーンは軽く頷き、香りを吸い込むように息を吐いた。

「すまんな……なるほど、いい香りだ」

「東の果てから取り寄せた高級品さ。茶は東のものに限る」

ぶっきらぼうに言いながら、リリーナは対面に腰を下ろす。

「んで？わざわざ王国執政官殿がこんな西の僻地まで何をしに？」

芝居がかった口調で問いただすと、バーンは気炎を上げることもなく、ふぅと息を吐いた。

「……最近、二年前ほどに何やら“拾(・)い(・)物(・)”をしたと聞いてな。我は知らないなと思って、確かめに来た」

その瞬間、空気が重さを持った。

殺気というより、理知的な圧。場を支配する気配。

「おぉ、怖い。私みたいなか(・)弱(・)い(・)乙女に向ける目じゃないね」

リリーナは茶を一口すすると、袖口から煙管を取り出す。

指を鳴らし、ヂッと火をつける。

紫煙が立ち上り、張り詰めた空気に揺らめきを与えた。

一瞬だけ、リリーナの瞳が細められる。

「拾い物」──その言葉に、心当たりがあるのだろう。

「か弱い？貴様がか弱かったら竜でさえか弱いだろうが」

バーンがふんと鼻を鳴らし、挑発には挑発を返す。

「竜なんざ、ただのデ(・)カ(・)い(・)ト(・)カ(・)ゲ(・)だ。あんた達が無駄に強大に仕立て上げているだけさ」

「竜に関わるものを一人でも減らす。そのためなら、道化にでもなる」

リリーナも鼻を鳴らす。

「道化は舞台が終われば退場するものだよ」

「まだ舞台は幕引きされておらぬ」

二人の舌戦が激しくなるにつれ、周囲の空気がチリチリと熱を帯びる。

魔術に至る前の魔力が、互いの間で渦を巻いていた。

「ならば莫迦弟子がその幕引きを行うさ」

「否。断じて否だ。この舞台の幕引きなど出来ぬ」

ビキリ、と音を立てティーカップに罅が入る。

次いでテーブルにも亀裂が走った。

「おいおい……何してくれてるんだ。こう見えて高級品だぞ？」

リリーナがパチンと指を鳴らすと、亀裂も罅も時間が巻き戻るかのように修復される。

バーンの眼差しが鋭く光る。

「竜血の少年を渡せ。我が後継として育てる。竜に抗う者の系譜としてな」

リリーナは煙管を咥え、紫煙を吐きながら笑った。

「はん、笑わせるね。あの莫迦は私が育て上げる。

　力だけを与えれば怪物になる。意思を持たせてこそ、人になる。

　あんたに任せたら、碌なもんにならん」

「相変わらず人の話を聞かぬやつだ」

「お前にだけは言われたくないさね」

剣と煙管がテーブル上で交差する。

ヂヂヂッと音を立て、紫電が走り、空気が裂けた。

バーンが三歩の距離を取り、魔力を掴み詠唱する。

「疾走れ、奔れ、走れ……千里を駆け、万里へ至れ。

我が求むは雷の剣、我が求むは雷鎚なり──紫電疾走(ライトニング)！」

移動しながらの完全詠唱。

王国筆頭魔術師ですら不可能とされる技法を、この男は当然のようにやってのけた。

雷光が迸り、塔の壁を焦がしながらリリーナへ奔る。

「我は拒絶する──反響鏡(リフレクト)」

リリーナは即座に短縮詠唱。

速攻性はあるが、バーンの雷撃を防ぎきれるはずがない。

だが彼女はさらに声を重ねる。

「我は拒絶する──反射鏡(リフレクト)」

三重の光の鏡が瞬時に展開され、稲妻を受け止める。

鏡面にぶつかった雷光は弾かれ、塔の外壁を砕き、遠くで爆ぜた。

轟音が響き渡り、魔塔全体が震える。

バーンの眼は冷徹に光り、リリーナは愉悦の笑みを浮かべる。

二人の間に渦巻く魔力は、もはや人間の域を超えていた。

「ふむ、やはり無駄か」

バーンは右腰の黄金の剣を抜き、構える。

「拘束せよ魔導の鎖、其は黄金(おうごん)、其は白銀《しろがね》、其は光なり──拘束(バインド)！」

足元から光の鎖が飛来し、バーンを絡め取ろうとする。

だが彼は剣を無造作に振るだけで、鎖は音もなく消失した。

黄金の刃は、魔術そのものを断ち切るかのようだった。

「チッ……爆ぜろ、爆ぜろ──風よ、爆ぜろ！風爆(エアボム)！」

リリーナの詠唱と共に、爆風が巻き起こる。

視界が白く裂け、家具が吹き飛び、塔の壁に亀裂が走る。

「我が身は風、我が身は疾風、我が身は刃──」

煙管に風の刃が宿り、リリーナは一足でバーンに肉薄する。

刃が閃き、バーンの頬を掠める寸前──黄金の剣が再び光を放った。

「化け物めッ！」

人間の反応速度とは思えぬ速さで、リリーナは後方へ跳ぶ。

直前まで彼女がいた場所に、光の残光が奔った。

「これを躱すお前も充分化け物さ」

バーンは剣をチンッと鞘へ戻し、腰を落とす。

突撃(チャージ)の姿勢──槍の技法を剣で、拳で、何にでも転用する男。

踏み込もうとした瞬間、部屋に何かが投げ込まれた。

煙がもうもうと立ち上がり、視界を遮る。

バーンは進むためではなく、煙を吹き払うために踏み込む。

空気が震え、霧散する。

次いで、再び何かが投げ込まれる。

カンッと甲高い音が響き、キーンという耳を裂く音と強烈な閃光が爆ぜた。

バーンですら、一瞬目が眩む。

光に慣れた視界に映ったのは──右目が金色の爬虫類の瞳に変わった少年。

ファル・ゼナンであった。

「……なるほど、竜眼か」

関心とも驚嘆ともつかぬ表情で、バーンはファルを見やった。

「リリーナ、状況の説明を！」

右手に刀、左手に魔力の小刀を構えたまま、ファルは必死に問いただす。

「はしゃぐなって……なんでもないさ」

リリーナは煙管に火を灯し、紫煙をふぅと吐いた。

「ただの喧嘩……いや、喧嘩にもなっちゃいない。じ(・)ゃ(・)れ(・)合(・)い(・)みたいなもんさね」

「……その通りだ、少年」

バーンも剣を下ろし、戦闘態勢を解いた。

「あんな規模のじゃれ合いがあってたまるか……」

ファルは嘆息し、二人の顔を見回す。

「説明はしてくれるのか……？」

「する必要はないだろう？なぁ、執政官殿」

「で、あるな」

二人は見合わせ、ふっと笑みを浮かべた。

笑い方がどこか似ていて、本当に仲が良さそうに──旧知の友、いや、家族のように。

ファルはその笑みを見て、余計に説明が欲しくなったのだった。