8/8

北斗星君

※残酷な描写あり

　突然の訪問は、深夜のことだった。

「こんな時間に、なにごとかしら」

　空気が騒がしい。不安と焦燥の、気配がする。

「今代の御巫が、まもなく死にます」

　なにを言われたのか、理解出来なかった。

「言葉を交わせるとしたら、今が最後でしょう。お会いになられますか？空帝」

　みこ……御巫？今代の御巫？ジャックが、死ぬ？

「どう、して」

「常位胎盤早期剥離です。御巫ももう、若くはありませんからね。危険性はずっと、ありました」

「なに、それ？」

　賢者がなにを言っているか、わからない。

「出産時期より早く、胎盤が剥離したのです。大量出血で、気付いてすぐ切開したので子供は一命を取り留めましたが、御巫の出血が止まりません。いまも処置は続けていますが、もたないでしょう」

「なんで、どうして、ジャックが」

「子を身籠ると言うことは、そう言うことです。残念ながら、今は時間がありません。会いますか？会いませんか？」

　嘘。嘘だ。そんなの。

「会う。会うわ」

　会えばきっと、平気な顔をしているはず。だって、死ぬはずなんて、ない。

「わかりました。行きましょう」

　賢者に連れられて、夜のなかを歩く。夜だと言うのに、騒がしい。

　どこからか、子供の泣き声が、母を呼ぶ声がする。

　その、声が、だんだん、近付いて来る。

「おかあさま！おかあさま！！」

「だめだよ、お医者さまのじゃまになってしまう」

　泣きじゃくる小さな子らを、少年が抱き締めている。

「おねえさま、おかあさまが」

「大丈夫。お姉さまがついていますからね」

　すがり付く小さな子らを、少女がなだめている。

　その横には、団子のように寄り添い合う、数人の子の姿もあった。

　子供らの視線の先には、大きなガラス窓があって。

　窓の向こうでは、大勢の人間が服を血で汚しながら、慌ただしく動き回っていた。

　部屋の真ん中に、横たわっているのは。

「ジャック……？」

　記憶の中より、ずいぶん老けているが、あの顔は、忘れるはずもない。

　蒼白な顔で、目を閉じている。腹を割られて、血まみれで。

「どうして、こんな、なんで」

「……あなたは」

　不意に少年がこちらを向いて、呟く。

「あなたが、役目を果たさないから、母上は」

「なにを、言って」

「さあ、王女殿下、中に」

　賢者がわたしを、部屋に入れと促す。

「入って、良いの？」

「ええ。どうせもう、助かりませんから」

　子供の前で、なんてことを。

「彼らはすでに、別れを済ませています。時間がありません、さあ、早く」

　賢者がわたしを急かす。その勢いに圧されて、言われるがまま足を進めた。

　部屋に入るなり感じる、噎せ返るような血の匂い。生ぬるく、湿気を含んだ空気。

　構わず進めと、急かす賢者。

「御巫、王女殿下が来ましたよ」

　慌ただしい周囲に頓着することもなく、賢者は目を閉じたままのジャックに声を掛け、その片手を取った。

「どうぞ」

　賢者は取ったジャックの手を、わたしへと差し出す。とっさに受け取った手は血の気がなく、氷のように冷たかった。とても、生きたヒトの手とは思えない。

「ジャック、どうして」

　わからない。どうしてジャックはこんなにも血まみれなのか。どうして目を閉じたままなのか。どうして。

「どうして」

　わたしを、知らぬ者ばかりの敵国に連れて来ておきながら、会いに来ることもなく、久し振りに顔を見られたと思ったら、こんな状況で。

　最後に顔を見てから、何年が経った？

　わからない。漫然と過ごしていたから、どれだけ時間が過ぎたのか、時間の感覚がない。

「ジャック。目を開けなさい」

　許せない。ずっとわたしを、放置して、なにをしていたと言うのか。どうして、わたしの許しもなく、こんな状況に。

「許さない。許さないわ。わたしを、置いて行くなんて。ジャック。返事をしなさい、ジャック！！」

　冷たい手を握り、引っ張る。

「怪我人を、」

「好きにさせてやりなさい。どうせもう、今代の御巫は生きるつもりがない」

　生きるつもりがない？わたしを、こんな目に遭わせておきながら？

「なにか言いなさいよ。許さない。許さないわ！ジャック！！」

　蒼白な顔面。眉が寄り、わずかに瞳が開く。

「フローリア？」

　掠れた、力のない声。

　瞳が動き、わたしを見た。ふ、と、綻ぶ顔。

「ああ、自由になれたんだね」

「自由？」

「空帝の座が、アルトゥールに移った。もう、立場に縛られなくて良い」

「え……？」

　いつの、間に。

　はっとして、大きな窓を振り向いた。そこには、こちらを睨み付ける少年が。

　もしや、あれは、わたしの。

　ジャックの視線が、わたしの後ろ、賢者へと向かう。

「老師、フローリアと、子供たちを、頼みます」

「ええ、承りました。今代は随分、長く働きましたね。疲れたでしょう。ゆっくりお休みなさい」

「まさか」

　ジャックが視線を伏せる。

「すぐ、戻りますよ。アルトゥールと、次代を、守らなければ」

　生まれ変わるから？だから、死ぬのは問題でないと？

「わたしを、置いて行くの、ジャック」

「俺たちの勝手で、あなたをここに、閉じ込めてしまった。こんなにも、長く」

　窓の外には、十数人もの子供。いつの間にか、そんなに、長い時が。

「もう国に、あなたが生きていると思っている者もいないはずだ。家族に会いに、行ける」

「家族」

「墓参りさえ、させてあげられなかったから」

　その、言葉は。

　わたしの家族がもう、誰も生きていないと言うこと。

「あなたまで、いなくなったら、わたしは」

「大丈夫。あなたは強い。老師も、手助けしてくれる。なにも、心配は」

「だから置いて行くの！？許さない。許さないわ！」

　冷たい手が、けれど強く、わたしの手を握った。

「フローリア、ひとはみな、いずれ死ぬ。どれほど愛されても、守られても、賢くとも、強くとも、みな」

　何千年の、記憶の重みが、その言葉にはあった。

「愛するもの、大事なものが、死ぬのは辛い。苦しい。悲しい。寂しい。どれほど、経験を重ねようと、世界が壊れるような心地がする」

　それをずっと、御巫として、ジャックは見て来たと言うのか。

「すべて投げ出したいと思う。もうなにもしたくないと思う。この身の無力を、無知を、愚かさを、心の底から悔しく、嘆かわしく、憎たらしく思い、殺意すら湧く。喉が潰れるまで叫んで、身体が血まみれになるほど掻きむしって、全身の骨が粉々になるくらいに自分の身を打ち付けたいと思う」

　ジャックの顔が歪む。その顔をさせたのは、身体の痛みではなく、こころの痛みなのだろう。

　冷たい手に、握り締められた手が痛い。

「それでも」

　血を吐くような、言葉が、紡がれる。

「それでも夜は明けるから」

　ふ、と、ジャックの手からも表情からも、力が抜ける。

「どうか絶望してしまわないで。光を目指して、フローリア」

　言って、ジャックは息を吐く。深く深く、魂まで、吐き出してしまうほどに。

　そうしてゆっくりと眠るように、ジャックは目を閉じた。力の抜けた手が、急にずしりと、重くなる。

「……ジャック？」

　答えはない。

「脈拍、呼吸、停止しました」

　代わりに響く、低い声。

「ジャック？ジャック！？」

　冷たい手を、握って振る。握った手が、握り返されることはない。

「どうして。ジャック、どうして、答えて！答えてちょうだい！！」

　横たわる身体にすがって揺さぶる。後ろから伸びて来た腕が、わたしをジャックから引き離した。

「死体蹴りはおやめなさい、王女殿下」

「死体？」

　死体なんて、どこにあるの。

「今代の御巫は、死んだのです。王女殿下。どんなに揺らそうと、目覚めはしません」

　嘘。嘘よ。

「どうして」

「どうしてだと、思いますか？」

　言いながら、賢者はわたしを、部屋の外へと追いやる。自然、窓の方へ視線が向いて、こちらを見る子供たちが目に入った。

　十数人の子供。この、全員を、ジャックが？

「ねえ」

　子供ひとりでも産むのは命懸けで、育てるのは重労働なはず。

　それを、自分の子でない子供を、こんな人数、産み、育てたと？

「あのなかに、ジャック自身の子はいないの？」

「いませんね。御巫の家系は、複数が血を守っていますから。今代の血が途絶えたとて、次の生まれ先はいくらでもあります。御巫は不要なことなどしません」

　自分の血を残すのは、生き物の本能ではないのか。

「ただまあ、次代の御巫は苦労するでしょうね」

「なぜ？」

「ここはヴァルグランダですから。もしシュテイン家に生まれたなら、家から抜け出し、ここまで来るのに一苦労でしょう」

　あなたの祖国は未だ、御巫も空帝も偽物であることに気付いていませんから。

　確かに、シュテイン家から女が出るなど容易ではない。ジャック自身も、そう言っていた。

　部屋を出たわたしに、少年の視線が突き刺さるが、賢者は気にした様子もなく、その場を通り過ぎる。

「ここで誰かに、産ませましょうかね」

「……え？」

　賢者が呟いた言葉に、耳を疑う。

　シュテイン家から、女を連れて来るアテが、あるのだろうか。

「ジャックの卵が残っているので。代理母がいれば不可能ではありませんよ。御巫がこちらへ生まれるかは、賭けですが」

「どうして、ジャックの卵が？」

「あなたの卵を入れるのに、邪魔でしたから。抜いて保存してあります」

　やはりこいつらは狂っているのかもしれない。

　けれど、たぶんそれは、わたしも同じだ。

「わたしはもう、空帝じゃないのよね？」

「ええ。空帝は代替わりしました」

「それなら」

　わたしが死んでも、世界は壊れないなら。

「祖国に行かせて。ジャックの言葉が真実だったかこの目で確かめたいの。それに、もし真実なら、お墓を、参りたいわ」

　何年も、放置してしまったのだ。

「ええ。良いですよ。すぐに手配を、」

「それから」

　賢者の言葉を遮って、告げる。

　それが正しいこととは、今だって思いはしないけれど。

「ジャックの言葉がすべて真実だったなら、わたしはここに戻るわ。戻って、ジャックの、子供を産む」

「……本気ですか？」

「出来るでしょう？」

「出来はしますが」

　足を止めた賢者が、わたしを見据える。

「あなたの歳での初産は、危険ですよ。今代の御巫の死因である、常位胎盤早期剥離。あなたの歳での初産だと、発生する確率が普通より高くなります。それ以外も、年齢が高いほど障害は多い」

「ジャックよりは若いわ」

「初産婦と経産婦では違うのです。身体が妊娠と言う状況に、慣れていない」

　母にも子にも危険が付きまとうと、賢者は語った。

「ジャックの卵はひとつなの？」

「いえ、複数残っていますが」

「それならひとつくらい、わたしにくれたって良いでしょう」

　空帝を産んだのは、ジャックだったが。

「わたしはあなたたちの要求に答えて、ここから出ていったりしなかった。お陰で次代が生まれて、代替わりまで出来たのよね？その代わりに、ふたつくらい、願いを叶えてくれたって良いじゃない」

「御巫のために、身体を張ると？代替わりしたとは言え、空帝が？」

「なによ、悪い？」

　本末転倒だとでも、言う気だろうか。

「いいえ。その傲慢さ。とても空帝らしいですよ。ですが、良いのですか？愛する婚約者以外の子を産むのは、抵抗があったのでは？」

「ジャックの言葉が真実だったなら」

　ノエルは父母と兄たちを、己の欲のために殺したのだ。

「そんな敵に立てる操なんてないわ。それに」

　父も兄も、ジャックをいたく気に入っていたのだ。

「ノエルでなければ、ジャックがわたしの婚約者になる可能性もあったのよ」

　友だった。好きだった。なんの問題もない。

　夜が明ける。いつの間にか、そんなに時間が過ぎていた。

　そうだ。夜は明ける。

　志高く過ごしていても、漫然と過ごしていても、生きている限りは、平等に。

「勝手に救っておいて、わたしだけ置いて行こうなんて、許しはしないわ」

つたないお話を最後までお読み頂きありがとうございました