それでも夜は明けるから

竜頭蛇尾

「お呼びと、お聞きしましたが」

　ジャックか賢者に会えるか。

　侍女に尋ねてやって来たのは賢者だった。

「ジャックは、どこにいるの」

「今は安全なところにいますよ」

「無事なの」

「今のところは無事ですね」

　迂遠な言い回しだ。そして、含みを持つ言い方。

「どうして、ここに来ないの」

「空帝を守るために」

　賢者は笑っている。

「忙しくしている最中だからですね」

「忙しく」

「ええ。忙しく」

　三年、わたしは、忙しくしたこともない。

　王女として城にいたときは、社交だ外交だとなんだかんだ、忙しいこともあったが、隠れ住む今はそんな予定あるはずもなく、ただ、世話をされて、生きているだけ。

「わたくしが空帝だと言うのなら、なぜわたくしにはなにもさせないの」

「本来空帝とは、それで良いからです。否、」

　変わらぬ笑みに自嘲を乗せて、賢者は言った。

「それで良いのだと、気付かされました」

「気付かされた？」

「ええ。今の状況で」

　賢者は滔々と、詠うように言う。

「空帝は権力など持つべきではなかった。権力など持つから、狙われて、クーデターなど起こされる。すべて失った今はどうです？誰もあなたを狙わない。偽りの空帝と御巫を担ぎ上げ、それで世を治めてくれると言うのなら、勝手にやらせておけば良い。それで、御巫も空帝も、平穏に生きられるならば」

　賢者は笑う。己の感情を覆い隠して。

「あなた」

　それでも言葉の端に、感じ取れるものはあった。

「本当は御巫に、身を削ってなんて欲しくないのね」

「僕はまだ五百年ちょっとしか生きていませんが」

　わたしから見れば五百年ちょっとは、しか、ではないけれど。

「それでも御巫は、四十人近く死んでいます。多くの御巫が、二十歳を迎える前に死んでいる。すべては、空帝を守るために」

　記憶と魂を引き継ぐからと言って、同一の個と言うわけではありませんが、と賢者は目を伏せた。

「それでも御巫は御巫です。たとえ一生、顔を合わせることがないとしても、賢者である僕には生まれればわかるし、死ねばまた、それもわかる」

「それならば」

　同胞を失うのが、辛いと思う気持ちがあるならば。

「身を削らずとも守る方法を、考えれば良いでしょう。あなたは賢者、なのだから」

「空帝が敵国の王である以上、いくら賢者でも出来ることは少ないものですよ。そうですね。僕の代は、情勢が良くなかったのもあるのでしょう。でも、それも変わりました。御巫があなたを、愚者の国から連れ出してくれましたから」

「あなたにとっては」

　わたしは親兄弟を殺され、ここに閉じ込められているけれど。

「今が最善、と言うことかしら」

「最善ではありませんが、それなりには望ましい状況です」

「最善ではないの？」

　賢者が空帝であると考えている、わたしはここにいて、御巫も、安全なところにいると言うのに。

「御巫はまだ、空帝のために、身を削っていますからね」

「ジャックは安全なところにいると」

「場所が安全だからと言って、その身が安全とは限りませんよ」

　それは、

「ジャックが危険、と言うこと？」

「言ったはずです、命の危険もある役目だと」

「まだ、その役目にあるの？」

　あれから、三年も経ったのに？

「ええ。時間のかかる役目ですから」

「そのあいだ、ジャックはずっと、命を危険に晒されているの？」

「厳密にずっと、ではありませんが、ほとんどずっとですね」

　賢者は言って、息を吐く。

「御巫は女性しか生まれない。それが、あの役目のためであるのかと思うと」

　賢者が微笑む。けれどその笑みは、今までと違って、どこか力の抜けた、思わずもれたような笑みだった。

「いっそ滅びた方が、健全なのかもしれないと考えてしまいますね。今は絶好の機会だ。僕の手の中に、空帝がいる」

「生きる場所を」

　彼は三年前に言ったはずだ。

「失いたくないのではなかったの」

「賢者と言えど、人間ですから」

　いつもの笑みに戻って、賢者はのたまった。

「矛盾ばかり抱えているものですよ」

　ため息を吐いて、賢者は首を振る。

「それに、今代の御巫は強い。僕ではとても殺せません」

「どうして、ジャックを殺す話になるの？」

「あなたは」

　賢者が嗤う。

「愚かですね。ええ。とても、空帝らしいです。良いですね。何も知らず、愚かで、当然のように恩恵ばかり享受している」

「それは、あなたたちが」

　なにも教えてくれないから。

「少しは自分で考えたらどうですか。その頭が飾りでないのなら」

　僕は十分、必要な情報を与えていると思いますよ。

「どう言う、こと？」

「ここに来てから」

　賢者の瞳が、わたしを捉える。五百年も生きているなど、とても信じられない、少年のように澄んだ瞳。それでいて、深淵を覗き込むような、底知れなさを感じる。

「あなたは疑問を投げるばかり、誰かの行動や、答えを待つばかりだ。そんなに情報が欲しいなら、部屋を出て動けば良いものを」

「それはジャックが」

　危険だから、勝手に出歩いてはいけないと。

「良いですね、守られる立場の方は」

　冷たい声に、身をすくめる。

「ええ。御巫はなにを置いても、空帝であるあなたを守ってくれるでしょう。信じて従っておけば、あなたがなにを迷うこともない。御巫をあれだけ悪し様になじっておきながら、あなたは未だ、御巫の恩寵にすがって生きている」

　否定の言葉を返せず、かあ、と顔に火が灯る。

「そもそもどんな権利があって、あなたは御巫をなじっているのでしょうか。御巫であることを公に認められていなかった今代の御巫は、あなたの国ではいち平騎士でしかなかったはず。なにが出来たと言うのです、政治の中心に立っていたわけでも、王に助言出来る立場にいたわけでもない、ただの王女付きの騎士に。国にも政敵にも気付かれず、僕と連絡を取り、あなたを生き延びさせることが出来ただけでも、この上ない快挙だったと思いますよ」

　むしろ、と賢者はわたしの目を見据える。逃げることなど、許さないとでも言うように。

「御巫を責める、あなたはなにをしていたのです」

「わたくしが、なにをしていたか？」

「そうです。あなたは王女で、国王にもの申せる立場にあったはず。ましてクーデターの主犯はあなたの婚約者だ。交流はあったでしょう。なぜ、叛逆の予兆にも気付かず、国に逆らう相手の心を変えられもしなかったのですか」

「それは」

「それは？」

　それは。

「知らなかった、から」

　賢者は嗤った。底冷えするような、酷薄な笑みだった。

「では、知りますか？」

「え？」

「御巫がいま、なにをしているか、見に行きますか？」

　賢者の申し出に目を見開く。

「できるの？」

「その身が安全でないだけで、居場所自体は安全ですからね。僕が許せば、見に行くことは出来ます。御巫も賢者の判断であれば、異を唱えることはないでしょう」

　賢者は嗤ったまま、あなたは知るべきだと言う。

「あなたが"なにもしない""なにも知らない"ことが、なにを生み出したのか。その、平穏な日々がどれだけ貴重で、どんな犠牲の上に成り立っているのか」

　賢者は、嗤っている。

「もちろん、知らないままでも構いませんよ。知らないまま、御巫を、僕を責めていれば良い。その方が、きっと幸せです」

　御巫はきっと、それを望んでいますから。

　賢者の言葉は、甘い毒のようだ。

「それくらい、御巫のやっていることはおぞましい。本来であれば倫理的に、許されることではありません」

「どうして、あなたは、それを知っていて止めないの」

　ああ、愚かな問いだ。答えなんてもう、わかりきっているのに。

　案の定、賢者は予想通りの答えを口にした。

「それが空帝を、ひいては世界を、守ることだからですよ」

　知らなければいけない。わたしは。きっと。

「……見に行くわ」

「では、ついて来て下さい」

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