第29話 打ち上げ
■ ■ ■
「ふぅ……」
蓮は自分のベッドに腰掛け、ようやくひと息ついた。
寮に帰り着いたときには夕飯の時間は過ぎていたが、管理人の沙和子さんが２人分の夕食は別に取っておいてくれた。食べるのはいつでもいいとのことだったので、まずは入浴を済ませることにした。
蓮はいつも通り部屋のシャワーで。結乃は大浴場へと行った。
シャワー上がりに食堂へと下りていくと、ちょうど湯上がりの寮生たちと廊下で出くわした。
濡れ髪のお姉さんたちから、もはや恒例となった激励と質問攻めに遭い、前後左右から揉みくちゃにされながら、どうにか食堂にたどり着いて結乃と一緒に遅めの夕食をとる。
結乃は何やら厨房に用があるということだったので、先に蓮は部屋に戻って――
そうして今、ようやくリラックスしたところだった。
ややあって結乃が戻ってきた。
「ただいま～」
と、ドアを開けて入ってきた結乃は、両手に持っていたカップのアイスクリームを掲げてみせて、
「じゃーん。これで打ち上げしよ」
今日は――というか、今日も色々とあった。そのご褒美ということなのだろう。
だが蓮が気になるのは、
「どうしたの？ そのメガネ……」
結乃は、普段はしていないメガネをかけて、乾かしたての髪もヘアゴムで後ろに束ねていた。
「目、悪いんだっけ？」
「え？ ううん、視力はいいんだけど。ちょっと友達から借りたんだ……あいたっ!?」
度の合わないメガネのせいか、距離感を謝ってベッドフレームの角に足をぶつけていた。
「大丈夫？」
「えへへ。それよりアイス食べよ？」
当然のように蓮の隣に腰を下ろす結乃。ベッドが軽く軋む。Ｔシャツにホットパンツという軽装。彼女の肌からは、せっけんの優しい香りが漂ってくる。
「ここで食べるとかお行儀悪いけど……たまにはいいよね。沙和子さんには内緒だからね？」
「う、うん」
「あ、アイスは大丈夫だよ。私の秘蔵のお宝」
厨房には巨大な業務用の冷蔵庫が置いてある。その片隅をこっそりと占領していたらしい。
結乃は小さなカップアイスを顔の横で並べてみせて、
「蓮くん、どっちがいい？」
「結乃が先に選んでいいよ」
「えー、いいの？ じゃあストロベリー。はい、チョコチップね」
細いスプーンとともに片方を蓮に差し出してくるが、彼女は名残惜しそうな視線を送ってきて、
「…………チョコチップ」
「……？ 食べたかったの？」
「ひ、ひとくちだけ、欲しいなぁ……」
意外と貪欲なのだ、結乃は。
「いいよ」
「さすが師匠！ でも悪いから、先に私のあげるね。はい、あーん……」
「――――!?」
さも当然かのように、ストロベリーのアイスをひと掬いして、そのスプーンを蓮に向けてくる。
「？ あーんだよ、あーん」
剣の切っ先なら余裕で躱せるが、この攻撃への対処方法は身につけていない。避けられないし、かといって踏み込めない。
「ああ、溶けて落ちちゃうから、早く。蓮くん早く」
「～～～～……ッッ！」
やむなく覚悟を決め、ギュッと両目をつぶって口を開く。冷えたスプーンの感触が舌の上に乗ったので、口を閉じる。イチゴの酸味と甘みが口腔内にじんわりと広がった。
目を開くと、微笑するメガネの結乃。
「美味しい？ 蓮くん」
まるであやすような言い方に、ムズムズして目を逸らしてしまう。
「次は私の番だね。ちょうだい。ん――」
蓮のチョコチップアイスを求めて、結乃はまぶたを閉じた無防備な顔をこちらに向けるてくる。長いまつげ。整った相貌。淡い桃色の唇。
「あー…………」
座っていても身長差があるので、蓮は一度ベッドから立つ。結乃のために、スプーンでたっぷりとアイスをすくい取って、手を振るわせながら彼女の口の中へ運び込む。
「……――んっ。んん～～、んっ？ あむ、こんなにたくさん？ いいの蓮くん？」
「も、もともと結乃のアイスだし」
「ええー。でも今夜は２人の打ち上げだし。蓮くんも、もっと私の食べて」
立ったままの蓮に、アイスのカップを差し出してくる。どうやら拒否権はなさそうだ。スプーンを、まだ硬いアイスの塊へと突っ込む。
「あれ、うまく取れない？ まだ冷たいもんね。うん、もっと力入れていいよ？ あ、そうそう。強引でもいいから、たくさん取って――？」
囁くように言いながら、なぜか結乃もスプーンを蓮の手元に伸ばしてくる。お互いがお互いの持つカップからアイスを取って、舐める……
（何なんだ、これ？？）
謎の時間。謎の儀式だ。
「ね、蓮くん。いつか、お部屋でもする？」
「!? な、なにを!?」
「配信」
「ああ、うん」
社長の提案にあった件だ。ダンジョン外での配信。
「……まあ、僕は別に部屋を見られても何ともないけど」
だがここは女子の寝室でもある。
結乃の気持ちのほうが大事だろう。
「私も平気だよ。――実家だとちょっと考えちゃうけど、ここ寮だしね。蓮くんは夜にするの、嫌じゃない？」
「……じゃない」
「それじゃあ、落ち着いたらお部屋配信もやろっか」
微笑む結乃を見て、ほんの少し――この姿を他人に見せることに、蓮は躊躇いを覚えるのだった。
そんなことを話し合いながら、結局ほとんど自分の味は食べられないままデザートを終える。
「これはあとで持っておりるから――、あいたっ!?」
２人分のカップとスプーンを勉強机に仮置きしようとした結乃が、また足をぶつける。
「……メガネやめれば？」
不要な視力矯正のせいで距離感を失っているのは明かだ。
「なんで急に？」
「……だって」
蓮が再びベッドに腰掛けると、やはりごく自然に結乃も隣に戻ってくる。
「――衛藤さん。すごく綺麗で、大人で、仕事ができて、落ち着いてて」
「落ち着いてて？」
ほかは認めてもいいとして、そこだけは特大の疑問符が浮かんでしまう。
「……マネージャーさん、女の人だと思ってなくて」
「？」
レンズ越しの綺麗な瞳が、蓮のことをじーっと見つめてくる。
「……蓮くん、年上好きだよね」
「は、はい？」
「梨々香ちゃんも大人だし。……こうしたら私も大人っぽく見える？」
話の筋が見えないが、どうもメガネも髪型も衛藤を意識してのことらしい。髪は結乃のほうがやや短いし、メガネもかけ慣れていないようだが。
「…………」
これは、蓮が何かコメントをしないと話が進まないパターンだ。
「……『大人っぽい』とかは分からないかな」
「そっかぁ……」
何をしなくても、蓮からすれば結乃も十分に『お姉さん』だ。
「いや、変わったことしなくても、結乃は結乃だと思うし……？ えっと、もちろんしてても良い感じだとは……」
「ふふ、ごめんね」
言って、メガネとヘアゴムを外す結乃。
「困らせちゃったね」
その仕草ひとつひとつに、そして、いつもの結乃の姿にも見惚れてしまう。特別なことなんてする必要はまったくないのに。
「今日は、他にも謝らなきゃいけないことがあるんだ」
「？」
そんなことはあっただろうか？
心当たりがない。
「前に、蓮くんに『結乃』って呼ぶようにお願いしたでしょ？ 無理やりだったなって」
昼間、【りりさく】の２人に絡まれたときのことを思い出しているらしい。
「今さらだけど、嫌だったら――」
「嫌じゃない。……最初は呼ぶの緊張したけど。もう、なんて言うか……結乃は『結乃』だし。でも――」
「でも？」
チラリ、と結乃を見る。
「結乃は僕のこと、『くん』だよね……」
より親しくなるために呼び捨てで――
その法則に従うならば、結乃は蓮に一定の距離を置いていることになる。そこだけが気になる。
「それは……」
結乃は少しだけためらうようにしてから、ふいに蓮の耳元に唇を寄せてきて、
「…………《《蓮》》」
「っっっ!?」
「――って、呼ぶとね？」
結乃が発声するたび、甘やかな吐息が耳にかかる。Ｔシャツの胸が二の腕に当たりそうな距離。触れていないのに、体温すら感じられそうな近さ。
「いろいろと我慢できなくなりそうで、溢れちゃいそうになるから。……こういう気持ちになるの、初めてで……だから自分で自分にストップかけてるの」
「そ、そう……」
「でも、蓮くんが呼んでもいいって言うなら、時々いいかな？――『蓮』って」
耳まで赤く……というか、吐息のかかる耳が一番、燃えるように熱くなっている。
蓮は、コクコクとうなずくので精一杯だった。
「ありがと。――そろそろ寝よっか」
こうして、れんゆの初配信の夜は更けていった。
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