サキガケ・シンポウ（地元紙）
ユキオが先導する先は、村をぐるりと取り囲む山々の、そのひとつだった。
人一人分がどうにか通れるほどの幅で踏み分けられた道を延々と歩いた先で、徐々に山の緑が減り、黄色い山肌が露出している場所が多くなった。
「ここらは昔鉱山があって、どこも穴だらけなんだよ。流石の赤梵天も穴の中までは目が行かないだろうからね――」
物凄い山道で半ば息が上がっているレジーナたちと違い、ユキオは流石の健脚でぐんぐん登ってゆき、汗どころか息のひとつも乱れてはいない。
そのペースについてゆけなくなり、膝に手をついて息を整えていると、隣に来たオーリンがウンザリしたようにぼやいた。
「ったぐ、本当にこの旅は山道ばっかりだの――」
ほとほと嫌気が差した、というような口調で、オーリンは剥き出しの山肌を睨むように見つめた。
確かに、思えばこの東と北の辺境の旅では、平地を歩いたという実感があまりなく、歩く場所には常に傾斜があった気がする。
そして極めつけはこの登山――流石に愚痴のひとつも吐きたくなったレジーナは、オーリンを湿り気の多い視線で見つめた。
「全く、先輩が温泉に浸かりながら旅したいなんて言うからこんなことになったんですよ、もう……」
「ぬっ、お、俺のせいがや。俺は別にこすたらごどさ首ば突っ込みでぇなんて考えでねぇんだど」
「どうするのだ、オーリン。本当にユキオたちに協力するつもりか？ というか、そんなことが本当にできるとそなたは思うか？ あんな化け物をだ、倒せると思うか？」
「え、エロハまでなんだや――！」
二人分の恨みがましい視線に挟まれ、オーリンも少し慌てたようだった。ついつい大きくなった自分の声に驚いたように口を閉じてから、オーリンは他の連中の目を気にするようにしながらコソコソと言い訳した。
「……俺だばって信ずでねぇよ。あんな巨大なクマッコだど。どったな冒険者でもなんどもなんねぇべや。この村だけでなんどかなるわげがねぇ。それごそ討伐軍でも用意しねぇばどうにもなんねぇべ」
「しかしユキオは自信満々だったではないか。仕留めるのはこの村でやると言っておったぞ」
「強がりだべ、強がり。どうせなんぬもねぇんだよ。こいはダメだど思ったら仕方ねぇ、夜中にでも尻さ帆かげで逃げてやんべしよ」
「冒険者の言うことじゃないですね……まぁでも確かに、いよいよとなったらそれも仕方ないですね……」
ユキオには気の毒だが、そうするのも仕方ないかもしれない。ズンダー領ではドラゴンさえ降してみせたオーリンでも、流石に体長七十メートルにも達する化け物など、倒すとか倒さないとかいう次元ではないらしかった。
更に、何か秘密兵器でも隠してあるのかと思ってついてきてみれば、この山道――。とてもではないが何かを隠匿しているとは思えない場所であった。
もしユキオの言う「映えスポット」とやらがこちらの想定を下回るものであるなら、そのときは本当にこの村から逃げるのも考慮のうちに入れておかねばなるまい。
「しかし、本当にそれでいいんですか？ なんか必要以上に関わり合いになってますよ？ それにコソコソ逃げ出したらあの鉄砲で背中から撃たれませんかね？」
「馬鹿レズーナ、何を喋ってんだ。あの化け物に踏っ潰さえでめちゃくちゃどなって死にくたばるのど、撃たれで綺麗に死にくたばるのど、お前はどっつがいいってすんだば」
「し、死ぬこと前提で話をしてくれるな……私はまだ十四だぞ？ まだやりたいこともいっぱいあるのだ……」
「そりゃこっちだって同じよ。まだ色々したいことあるわよ。結婚とか」
「結婚……確かに、そりゃ一回でいいがらしでぇな……」
「してみたいな、結婚……というか、せずには死ねないであろう……」
「でしょう？ だからいよいよのときは頑張って逃げましょうよ。結婚もしないままにこんな山の中で死ねませんよ」
結婚。確実に人生の目標のひとつであろう出来事に、三人は熱く長くため息をついた。
そう、結婚とか、出産とか、子育てとか、離婚とか再婚とか、三人は人生でまだまだやりたいことがたくさんある若い身空である。
こんな山の中であんな化けグマに立ち向かい、無残に踏み潰されて死ぬことなど――いくらなんでも想定したくないことであった。
「なんか随分楽しい話してるな？ 私にも聞かせろ」
瞬間、すぐ背後にユキオの声が発し、レジーナの胸に人の手の感触が触れた。
わしっ、とそれなりのものを両手で容赦なく掴まれ、うひゃっとレジーナは悲鳴を上げた。
「ゆ、ユキオ……！？」
「まぁ正直、ただの旅の冒険者であるアンタたちにこんなこと頼んで申し訳ないとは思ってる」
キリッ、と音がしそうな表情で、ユキオはレジーナを掴んだままの両手をグニグニと動かした。
なんだかいつも以上にやらしい手付きを維持したまま、ユキオは冴えた表情で山の上の方を見つめて言う。
「だから言っとく。アレを見てもダメだと思ったその時は――遠慮なく言ってくれ。私たちはアンタたちに無理を言うつもりはないから。けれど、逆にだ。アレを見て少しでも、少しでもいいからイケると思ったその時は、どうか私たちに協力してくれないか。これはレオ――いや、ワサオ自身の仇討ちでもあるんだ」
「あっ――！ いやっ、ちょ――！ 揉みすぎ！ 揉みすぎだって！」
「ワサオの父親は赤梵天に殺された。本人は記憶がないようだけど、赤梵天はワサオがああなる原因を作った。アンタたちはワサオの友達なんだろ？」
「話の内容とやってることが噛み合ってない！ アッ――！ そこはダメ……！ ちょ、本当にそれ以上は……！」
「だから賭ける。アンタたちが協力してくれる方に私は賭ける。だからアンタたちも、少しでいいからそのつもりでいてくれないか？ 頼むよ」
「ちょ、ちょ、わかったから！ わかったからその手やめて！ 協力するかどうかはちゃんと考えるから……！」
「オーケィ、交渉成立だ」
ニカッと笑ったユキオがレジーナから手を離し、後は脇目もふらずにスチャスチャと軽快に山道を登ってゆく。
くそっ、思わず知らず協力するかも、みたいな返答をしてしまった……レジーナはいまだ上気したままの頬をぶうっと膨らませた。
しかしあのセクハラマタギ、なんだか徐々にレジーナをまさぐる手付きが上達していないだろうか。
しかも今のはちょっと……何だかちょっと色々と危険を感じる手付きであった。これ以上まさぐられたら、この村にいるうちにすっかりとあの美人の玩具にされてしまうかもしれなかった。
「ま、まぁ……見るぐれぇは仕方ねぇ。とにかぐ、この上さ何があるか見てみんべしよ」
頬を真っ赤にしたレジーナをオーリンが見つめ、それから何かを諦めたかのようにそう呟いた。
その後、三人はほとんど無言で山道を歩き、やがて山の中腹にある廃鉱山跡地へと吸い込まれていった。
◆
ようやくのことでたどり着いた場所は、山の中であるというのに大きく森が拓かれ、馬で駆け回れるほどの広さが持されていた。
鬱蒼としていたはずの山々の木々は綺麗に切り払われ、一度は禿山になったのだろう場所にちらほら灌木が生え始めているような寂れた場所。
如何にも数十年の昔はそれなりに隆盛した鉱山だったのだろうことを忍ばせる平地には、廃坑道の入り口と思しき幾つもの横穴があった。
「ここが――映えスポット？」
レジーナは辺りをきょろきょろと見回してみたが、それらしいモニュメントもないし、肝心の眺めも木立のせいで全く見えないではないか。
こんなつまらないところに一体何があり、一体何があの化け物を倒すほどの武器になるというのだ？
これはやはり望み薄なのかもしれない。レジーナはオーリンとイロハに目配せし、三人とも同じことを考えているらしいことを悟った。
「まだガッカリするのは早いぜ、皆さん。ここにはまだ隠し種がある」
その落胆を察したように、ユキオが冴えた声を発した。そんなユキオを見て、ヘイキチが戸惑ったように言った。
「ゆ、ユキオ、本当にお客さんにアレを見せるのか……？ あんな物騒なものをか？」
「何言ってんだよ父さん、見せないでどうなる。それになんでそんなに自信ないんだ？ アレを村の観光の目玉にしたっていいぐらいだろ」
「あ、あんなものを観光の目玉！？ 今の若い子の考えとることは本ッ当にわからん！ あんな危ないものよりも村には他にもっと名所があるだろ！ 桜の木とか、綺麗な川とか！」
「桜だぁ？ 川だぁ？ ハァ、私には父さんの考えてることの方がわからんよ……。ならいいよ、アレが映るものかどうか、それはこの人たちに判断してもらおう」
「お、お客さんたち！ 見てもあんまりガッカリしないでくださいね！ アレはホントにつまらないものなんです！ 他にもコンセイ様とかありますんで！ どうかガッカリしないように！」
ハァ、と呆れ果てたようにヘイキチから目を逸らしたユキオは、その背後に居並んだマタギたちに「始めてくれ」と合図をした。
始めてくれ……？ 一体何が始まるんだと思っているレジーナたちの前で、マタギたちがバラバラと散ってゆき、崖の中にぽっかりと口を開けた廃坑道に吸い込まれてゆく。
あの廃坑道の中に何かあるのか？ レジーナが眉間に皺を寄せた瞬間、それは始まった。
ゴゴン……という、重苦しい音が地面を揺らし、足を伝わった。
うわっと悲鳴に近い声を上げた、その瞬間、その震動、いや、律動はますます大きくなり、崖全体が震え始めた。
森の木立から一斉に鳥たちが飛び立ち、時ならぬ声を上げて飛び回る。
まるで地の底から這い上がってくるかのような突き上げに、レジーナたちは顔を見合わせ、おろおろと虚空を仰いだ。
ゴゴ、ゴゴ……という空恐ろしい響きが、マタギたちが消えていった廃坑道に複雑に反響し、まるで唸り声を上げるかのように山全体が震える。
あの廃坑道から何かがやってくる――レジーナがそう確信した、その次の瞬間、にゅう、とばかりに廃坑道から顔をのぞかせた物があった。
「んな――！？」
レジーナはぎょっと目を見張った。
あれは――一体なんだろう？ 陽光に照らされ、黒々と光る――鉄砲の先端だろうか？
しかし、その巨大さはマタギたちが背中に担いでいるそれとは比べ物にならない。太さが人間一抱え分もあろうかというほどの鐡の極太の筒が、マタギたちの手によって廃坑道から引きずり出され、錆びついたレールの上を滑ってくる。
その筒――否、大砲の全体が廃坑道からすっかり全体を表した時点で、大蛇が鎌首をもたげるかのように、巨砲全体が立ち上がった。
鉄の軋む音、車輪とレールの擦れ合う音、歯車と油圧機械が稼働する音……それらが複雑に入り混じり、まるで産声を上げるかのような重い嘶きがミヒラの庄を取り囲む山々に木霊した。
あまりに想定外のものが出現して慌てるレジーナの目の前で、ブゥン、と巨砲が震え、砲門から青白い光が発した。瞬間、射程の方向に幾重にも光り輝く魔法陣が出現し、高い青空に向かって白い光を照射する。
これは――ただの大砲ではないらしい。
どうやら、超特大の魔導兵器であるらしかった。
レジ―ナは有り得べからざる光景にただただ圧倒されていた。
これが――これが、この村のマタギたちが隠し持つ秘密兵器。
凄まじいまでに剣呑な――それはまさに超弩級と言える、巨竜のような列車砲であった。
しばらく、三人とも何も言えなかった。
こんな山里の、こんな山の中から現れるにはあまりにも想像外である秘密兵器の登場に、イロハもオーリンも目を点にして見入っている。
「これが対赤梵天用に私たちが作り上げた決戦兵器――『魁神砲』だ」
あまりの光景に口をあんぐりと開けたままのレジーナの側で、巨砲を見上げながらユキオが説明した。
「バレル部分には鉱山で使われてた煙突を改造してルーンを刻み、土台部分には鉱山で使われてた搬出用のトロッコ列車を応用したんだ。要するに超特大のシロビレだ。後はこの中に装薬を詰めて魔力を流し込めば――赤梵天を倒すどころか、魁星だって撃ち落とせるさ」
「ねっねっ、つまらないでしょうこんなもの！？ もう全くお客さん相手にこんなもの見せるなんてお恥ずかしい！」
得意顔のユキオとは裏腹に、その父であるヘイキチは激しく恐縮したような表情を浮かべ、まるで三人の視界を遮ろうとするかのように両手を広げて振った。
「別にこんなもの我々だって好きで作ったわけじゃないんですよ！ でもね、あの怪物が村にやってきそうだから仕方なく作ったんです！ こんな仰々しいものがこんな小さな村にあるなんて本当にお目汚しで申し訳ない！ もっ、もういいでしょう！？ ほらユキオ、さっさと仕舞えこんな物騒なものは！」
確かに――これはこのささやかな山村にはあまりにもふさわしくなかった。しかもこれがこの里の人間以外の目に触れたら、この村は国崩しでもする気なのかと慌てられるに違いない。
ヘイキチが躍起になって否定するのも納得の秘密兵器を見て――オーリンがぶるりと震えた。
「か」
ふと――背後のイロハが口を開いた。
か、なんだろう？ レジーナがそう思った、その途端。
イロハの目がきらきらと輝いた。
「カッコイイ――カッコイイではないか！！」
「えぇ！？」
ヘイキチがぎょっとイロハを振り返る。イロハは小さな体をぴょんぴょんと跳ねさせ、まるで小さい子供が生まれて初めて動物園でゾウを見たときのように小躍りした。
「カッコイイ！ なんだこのデッカくて激しくメカニカルな大砲は！ 欲しい、これはズンダー家にも欲しいぞ！ こんなものが宮殿にあったらさぞかし民の話題になろうな！ なぁオーリン、カッコイイであろう！？」
「た、確かに……カッコイイな！ こ、こったなものがこった山奥にあるなんて考えでもみながったでぁ！ すんげぇ、すんげぇなやエロハ！」
拳を握りしめ、まるで目の前にスーパーヒーローが登場したかのように歓声を上げる二人に、ヘイキチだけでなくレジーナも慌てた。それを見て反対にユキオは「してやったり」とばかりに唇の片方を吊り上げた。
「な、これは映るだろ？ しかも見てくれだけじゃない、ちゃんと使えるんだぜ？ これが火を吹くところを実際に見てみたいとは思わないか？」
「見たい！ 切実に見たい！」
「ああ、見でみでぇな！ こいがどったげ威力のあるもんだがさ……！」
二人は拳を握り締め、得意気な表情のユキオにかぶりついた。
「ちょ、ちょっとイロハ、先輩も――！」
「何を躊躇うのだレジーナ！ こんな凄いものがこんな山の中にあって感動しないわけがなかろう！ 見たい！ 私はこれが動くところを見たいぞ！」
「じゃあイロハ、私たちに協力してくれるよな？ これが赤梵天を倒すところが見れるぞ。しかも最前線でね」
「ああ、是非とも協力させてくれ！ オーリンは！？」
「そういうごどだば喜んで協力するでぁ！ その代わり、後で俺にもこれ動かさせでもらでもいいが！？ いいべよな！」
「協力してくれんならいくらでもどうぞ。ささ、話は決まりだよ。どうだ父さん、コンセイ様よりもこっちの方が映るってわかっただろ？」
ユキオの得意気な笑みに、ヘイキチどころか、居並んだハッピの集団でさえ呆気に取られたような表情をした。
『今の若い子が考えることはわからん』――言葉以上にそう語っている表情を見て、レジーナも内心で嘆息した。
意外と言えば意外なことに、オーリンとイロハは、こういう少年の夢の塊のようなものにとことん弱いらしかった。
まぁイロハは見た目通り精神もお子ちゃまで仕方ないのかもしれなかったが、まさか成人済のオーリンまでこんなにやる気になってしまうとは。
どうやら男という生き物は、何歳になっても精神年齢は子供のままであるのが普通であるらしかった。
これで、この村とはすっかり関わり合い、あの赤梵天からは逃げるわけにはいかなくなった――。
元はと言えばアンタのせいだぞ、と恨みがましく足下のワサオを睨むと、ワサオはレジーナの視線にもどこ吹く風で、ワフゥ、と大きな欠伸をした。
『じょっぱれアオモリの星』、第一巻脱稿いたしました。
これはもう、個人的に、ですが、それなり以上のものに仕上がっております。
原稿の完成以外にも角川スニーカー文庫様と色々と画策しておりますので
今冬の第一巻発売を心してお待ちくださいませ。
「たげおもしぇ」
「続きば気になる」
「まっとまっと読まへ」
そう思らさっていただげるんだば、下方の星コ（★★★★★）がら評価お願いするでばす。
まんつよろすぐお願いするす。
