ホシコ・バ・オヂデキタ（流れ星が降ってきた）
東と北の間の辺境地帯――その大地が育む大自然は強大で残酷だ。
まず気候風土そのものが人間たちの生存にあまりに適しておらず、その寒さや降雪の厳しいことは、いとも簡単に人間の命を奪う危険性を孕んでいる。
更に厄介なのはそこに根を張り生きている様々な生き物たちで、魔物と呼ばれるクラスの巨獣・凶獣たちは、過去何度も何度もレジーナたちの冒険を翻弄してきた。
だが、この目の前の生き物は、あまりにも――。
いくら大きいと言っても限度がありそうなものだが、この東と北の間の辺境は人間の事情など全く斟酌してはくれないらしい。
この黒い塊がひとつの生物として動いているのが信じられないほどの巨大さを誇るヴリコの大グマ――その黒曜石のような目が、静かな殺気を湛え、あまりに矮小な人間たちをひと睨みした。
たったそれだけで、レジーナの背筋に冷たいものが幾筋も流れ落ちた。
「せ、せせせせせ先輩……！ なんですかコレ！？ く、クマですか！？」
「クマなわぎゃあるが！ な、なんぼなんでもデカすぎるべよ……！ 怪物でねぇが！！」
怪物。過去ドラゴンと対峙しても狼狽えることのなかったオーリンの顔が完全に引きつっている。
こんなもの、防御障壁で鼻先を小突いたとしても、痛がるどころか怯むことすらなさそうだ。
畢竟、レジーナたちに残された選択肢は――。
「逃げましょう！」
「言われなくても逃げるでぁ！」
レジーナたちは山道の土埃を蹴立て、半ば硬直しているままのイロハの襟首を掴んで走り出した。
逃げる。それは戦わずとも圧倒的力量差を察した生物なら当然採るべき選択肢であって、この場合ならばそうするのが当然であったはずだ。
だが、レジーナたちはこの時この場合、絶対にしてはならない行動を採った。
野生動物に背を向けて逃げる――それはつまり捕食者の中にある本能を刺激する行為であり、その気のない捕食者側に無理やり狩りのスイッチを入れてしまう行為なのであった。
「ブモォーッ！！」
まるで火山が噴火したかのような野太い鼻息を上げ、巨獣がレジーナたちを追って走り出した。
巨獣はその巨体に似合わぬ俊敏さと、その巨体ならではの馬力で全身の筋肉を躍動させて追ってくる。
それは無論のこと、たかだか二メートルに満たない体躯の人間たちが逃げ切れる速度ではなかった。
「先輩先輩！ ヤバいですよ全然逃げ切れないッ！ 足止めお願いします！」
「なんだってな畜生……！ 行くどォ！ 【上位拒絶】！！」
オーリンがやけくその大声で令した途端、ヒュン！ と風切り音がして、虚空に巨大な魔法陣が踊った。
かつてドラゴンさえも叩き伏せた無敵の防御障壁、いくらこの巨大さと言っても、これなら――！
しかし、レジーナの安易な期待は派手に裏切られた。
オーリンの防御障壁が鼻先を捉える直前、ぐっ、と身体を弛めた黒い獣は、その巨体に見合わぬ機敏さで防御障壁を横飛びに回避した。
「嘘だろ！？」
ぎょっ、とオーリンが目をひん剥き、本当に驚いた時しか出さない声で仰天した。驚く間にもオーリンは右手を振り抜き、再びの防御障壁を展開する。
「【上位拒絶】！ 【上位拒絶】！」
オーリンが次々と展開する防御障壁を、巨獣は脚を踏ん張り、小刻みに間合いを詰めることで、間一髪で次々と回避してゆく。
ひとつ障壁を回避される度に、オーリンの顔が一度も見たことがない焦燥の表情に変わってゆく。
「【上位拒絶】！！ 【上位拒絶】！！ ……くそっ、【拒絶】って喋てらべやこの畜生めが！！」
もはや詠唱でもなんでもない悪態を吐きながら、オーリンは背後の視界が障壁に埋め尽くされるまで防御障壁を展開した。
だがそのいずれもが巨獣の追跡を足止めすることにはならず――巨獣は遂に最後の障壁を軽やかに跳躍した。
ズシン……！ と、これぞ巨人の足音と言える地響きが発し、とうとうレジーナたちは追い詰められた。
既に完全に腰が抜けているイロハを支える腕から力が抜け、イロハの小柄が地面に崩れ落ちた。
どうだ？ と言わんばかりに、巨大グマはレジーナたちを見下ろした。
オーリンは、と横を見ると、障壁を出す手を下げぬまま、まるで幽霊を見たかのように硬直したままだ。
えっ、私たちの冒険、ここで終わり？
レジーナはそのあまりの呆気なさに呆然とした。
頼みの綱のオーリンは敗北を悟ってしまったかのように固まったままだし、イロハは最早木剣を抜くことさえしておらず、口を開けたまま放心している。
まさかこんな山道で、三人もろともにこの大グマのおやつになって終わり？ そんな感じで自分の人生が終わることなんて――正直、想定すらしていなかった。
ぼんやりと人生の終わりを察知しながら、レジーナは改めて、東と北の間の辺境が持つ大自然の力を思い知っていた。
このクマ、この巨体に似合わない俊敏性と機敏性で、即時展開されるオーリンの魔法すらスイスイと避けてみせるとは。
魔物ではない、単なる獣であるというのに、攻撃が当たらなければ倒すことが出来ないという戦いの原則を堂々と証明してみせたこの獣。
百戦錬磨のマタギたちですら手をこまねく巨獣が出た――あのとき、饂飩屋でそう言ったおばさんの忠告を、レジーナたちはきちんと聞いておくべきだったのだ。
マタギ。その不思議な響きの単語が、レジーナの頭の中に響き渡った。
こんな常軌を逸した巨獣すら仕留めるという狩猟集団。
無詠唱魔導師ですら完敗を喫するこのクマをも倒すものたち。
この世にそんな剣呑な集団が本当に実在するというのか。
もし本当に実在するというなら、それは一体どのような存在であるのか――。
闇の化身そのものにしか見えない漆黒の巨獣の口腔がぐわっと裂けた。
桃色に輝く口腔と、ぞろりと生え揃った黄色い牙がレジーナの視界いっぱいに広がった。
巨獣が、もはや餌になるしかない矮小な人間たちを見て嗤ったように思えた、その途端だった。
レジーナの足元から何かが這い出し、レジーナたちの前に立った。
はっ、としてレジーナは、まるで輝くような白い毛並みを見つめた。
「わ、ワサオ――！」
突然前に進み出たワサオに、レジーナだけでなく、オーリンもイロハもぎょっとしたようだった。
ワサオは犬と大差ない小さな身体を精一杯怒らせ、背中の毛を逆立て、物凄い形相でクマに向かって唸り声を上げる。
仲間たちの窮状を救わねばと思ったのか、それとも眠っていた闘争本能が目を覚ましたのか、とにかくにもワサオは一歩も退かぬという覇気を漲らせてクマに立ち塞がった。
途端に――大グマに明確な変化が現れた。
突然飛び出してきたワサオを視界に入れた途端、クマは明らかに動揺するような動きを見せ、口を閉じて鼻面を引っ込めた。
「ワウワウ！ ワンワンワンワン！！」
ワサオが猛烈な勢いでクマに吠えついた。
その途端だった。大グマが明らかに怯えて視線を泳がせ、ぶるりと震えた後――信じられないことに、一歩、また一歩と、気圧されたように後ろに退り始めた。
「何故――」
オーリンが呻くように言った。
蛇に睨まれたカエルのように、大グマは情けなく身体を縮こまらさせて怯えきっている。
まるでワサオが不倶戴天の天敵であるというようなその激烈な反応に、レジーナはまるで手品を見ているような気持ちでそれを見つめていた。
と――そのとき。
背後から、何かが近づいてくる気配が発し、レジーナは状況も忘れて背後を振り返った。
「よくやった。我らが同胞よ――」
野太い、落ち着いた男の声が発した瞬間、レジーナの視界を銀色の閃光が横切った。
なんて美しい銀色、まるで流れ星――とレジーナが目を見開いた瞬間、その銀色が大グマに向かって飛びかかった。
「グオオオオオオオオッ！！」
天地を震わせる咆哮が発し、大グマが滅茶苦茶に頭を振り回した。
それと同時に周囲に物凄い砂埃が巻き上がり、うわっとレジーナは顔を背けた。
「さ、退がるべぇ！ ワサオも早ぐ！」
オーリンの絶叫に、レジーナはワサオを抱えて後退した。
後退した先で――レジーナは信じられない物を見た。
大グマの頸部にばっくりと食らいつき、太い尾を振り乱して抗うもの。
あれは――フェンリルだ。灰色と銀色が縞模様を描く見事な虎毛の、大きく、美しいフェンリル――。
大グマが一層大きく身を捩り、フェンリルの牙を振り払った瞬間、フェンリルは大グマの背中を蹴り、鮮やかに跳躍した。
スタッ、と、その巨体に似合わぬ身軽さで地面に着地したフェンリルが、無事だな？ というかのようにレジーナたちを振り返った。
思わずガクガクと頷いてしまったレジーナを見つめ、フェンリルはまるで人間のように口角を持ち上げた。
このフェンリル、笑った――？
まさか、と思ったレジーナに、虎毛のフェンリルは更に信じられない事を口走った。
「危ないところだったな、旅人よ。ここから先の喧嘩はこの私、【流星のギンシロウ】が預かろうぞ」
「たげおもしぇ」
「続きば気になる」
「まっとまっと読まへ」
そう思らさっていただげるんだば、下方の星コ（★★★★★）がら評価お願いするでばす。
まんつよろすぐお願いするす。
