ヘナガ・バ・アンズゲル（背中を預ける）
「先輩！ オーリン先輩！」
レジーナが駆け寄ると、砂浜に大の字になっているオーリンの頭が動いた。
一瞬、死んでしまったのではないかと心配になったが、その表情は笑っていた。
「おお、レズーナ。俺は無事ぞ」
「ああよかった！ 死んじゃったかと思いました！」
「ややや、情げねぇ。これっぐらいの戦闘でなもかもはぁ参ってまったで」
オーリンは再び照れたように笑い、レジーナが肩を抱き抱えたイロハを見た。
「エロハ、お前がやったんだべ？」
「あ、ああ……」
「途中までは見でいだったぞ。よぐやった。お前がベニーランドば護ったんだね。お前は最高の大公さんだじゃ」
その言葉に……イロハは何だか困ったように俯いた。
あれ？ とレジーナが不思議に思うと、イロハがもじもじと言った。
「そう、なのだろうか……」
「なんだや？」
「私は……なってもよいのだろうか、その、大公に」
「はぁ？」
イロハは自分の両手のひらを見つめた。
「結局、そなたたちがいなければ今頃ベニーランドはどうなっていたかわからん。私一人ではとても事を治められなかった。それに結局、原因は私のようなものでもあるのだ」
イロハは言葉に詰まった。
「やはり、私は誰かに大公位を禅譲すべきではないのだろうか。私のような愚物が大公などになったら、今後も領民に迷惑がかかるのでは……」
こう見えて――イロハは意外にも心配症らしい。
こういうときは思いっきり喜べばいいのに、おそらくそういうことすら自分に禁じてきたのだろう。
レジーナが何か声をかけてやろうとする前に、オーリンが半笑いの声を発した。
「エロハ、こっちゃ来」
「え？」
「いいがら、俺の側さ座れ」
「イロハ、先輩の側に」
レジーナが通訳してやると、おずおずとイロハがオーリンの側にしゃがみ込んだ。
どれ、と大義そうに持ち上げられたオーリンの右手が、イロハの頭を撫でた。
「うえっ――！？」
「なも心配することねぇ。よぐやった、よぐやったぞお前は。お前は世界一のお姫さんになれんど。俺が保証してけるはんで……安心して大公さなれ、な？」
よくやった、よくやった……とオーリンは繰り返し、まるで刷り込むかのようにイロハの頭を撫でた。
なんだか、随分気持ちよさそうな表情で撫でられているうちに……はっ、とイロハの表情が変化し、その顔がポポッと桜色に変わった。
「あ、ぶっ、ぶ、無礼者……！」
イロハは弾かれたように立ち上がり、ふらふらと十歩ほど歩くと、こちらに背を向けてしゃがみ込み、何かブツブツと唱え始めた。
何かを察したらしいワサオがワン！ と吠え、しゃがみ込んでいるイロハの周りを尾を振ってぐるぐる回り始める。
褒めら慣れていないのが丸わかりの反応に、レジーナもオーリンも苦笑してしまってから――あ、とレジーナは忘れていたことを思い出した。
「それにしても先輩、あの後凄い勢いで走っていっちゃいましたね」
「何が？」
「マツシマの海が割れたときですよ！ 私たちを放ったまま振り返りもせずに走って行っちゃって……。正直、イロハがいてくれなかったら私、死んでましたよ？」
ああ……とオーリンが頷いた。
レジーナは苦笑して腰に手をやった。
「全くもう、緊急事態だったから仕方なかったですけど……次からは後先考えてくださいね？ 可愛くて有能な相棒が死んじゃいますからね」
少し口を尖らせ気味に言ってみると、あはは、とオーリンが笑った。
なんだこの反応？ ちょっとムカッと来てオーリンを睨むと、オーリンがぼんやり目を閉じた。
「何言ってるんだ、お前だって冒険者だべや。あれは放っといだんでねぇ、背中ば預けだ、って言うんだ」
「え――？」
意外な言葉に、レジーナは目を丸くした。
「俺だって最初がら黙って預けられねぇ奴を相棒にした覚えはねぇ。お前なら大丈夫だって思ったのさ。だから走っていげだ、そいだけださ」
オーリンは低く笑い――それからそんなことを言ったのが恥ずかしかったのか、ぷい、とレジーナとは反対の方向を向いてしまった。
まぁ予想がつくことと思うが――この一言を聞き逃すようなレジーナの性分ではない。
相棒＝人生の、という厄介な誤変換を起こした乙女脳が急激に励起し、レジーナは「やっ、やだぁ……！」と悲鳴に近い声を上げ、顔をポポッと桜色に変色させた。
「まっ、またそういうこと言う！ 人前と犬前でそんな大声で私を愛棒扱いするなんて……！」
「はぁ――？ レズーナ、何言ってらのや」
「せっ、先輩……！ 何度も言いますけど先輩はこういうときに情熱的すぎます！ せっ、先輩が私のことを愛して、あ、いや、好いていてくれるのはわかりますけど……！ 身体の準備は万端でもまだ心の準備が……！」
「おりょ、また始まったっきゃ……。おいレズーナ、レズーナ、戻ってこいっつの」
「だっ、だからストレートすぎます！ 何があっても俺のところに戻ってこいだなんて！ 騙されませんよこの人喰いイモめ！ 近づいたら思いっきり抱き締めるつもりなんでしょう！？ ダメですって子供と犬が見てるんですから……！」
「はぁ……お前ってば結構厄介な奴だな。この先大丈夫がえ」
呆れたように、否、心底呆れて、オーリンがもっくりと起き上がった。
「さて、馬鹿話は終わりにすんべ、レズーナ、エロハ」
オーリンの声に、それぞれあちらの世界に行っていた二人の意識が戻ってきた。
さっきとは打って変わった表情で、オーリンは切り出した。
「問題は、あの護衛の処遇だ。どうすんだ、エロハ」
イロハの顔色が曇った。
「それは……」と俯いたイロハに、オーリンは静かに続けた。
「こんた事やらがしてしまったんだ。もうごめんでは済まねど。何がすらは責任背負わさねばねぇ。それが命令でぎんのはお前だげだ。わがるな？」
イロハはしばらく無言になってから、顔を上げた。
「とりあえず――今は詳しいことはわからん。わかっているのはアルフレッドから話を聞く必要があるということだけだ」
迷いない口調でイロハは言った。
「アルフレッドが何故こんなことをしでかしたのか。そして誰の命令を受けて、誰の差し金があったのか、それはなんとしても明らかにせねばならん。やつは自分を殉教者であると言っていた。裏で何かしら危険な組織、もしくは思想が働いていると考えるべきだ。事実関係を調査した後……アルフレッドの処分を改めて考える」
決然と言い切ったイロハに、オーリンも「それで良い」と頷いた。
「どれ、それだばそうするが。……レズーナ、ちょっと肩貸してけれ」
「はっ、はい！」
よろよろと立ち上がったオーリンに肩を貸すと、ずっしりと重かった。
一歩一歩、砂浜に足を取られないように慎重に歩くと、ふと風が吹いて、オーリンの匂いがレジーナの鼻に届いた。
「やれやれ、まるで爺様だなえ。たかが魔物の百や二百相手にしただけでこったザマだ……」
いいえ、とレジーナは心の中で反論した。
先輩は凄い、凄いです。
誰がなんと言ったって、一番凄いのは先輩ですよ。
マツシマの怪物たちをたった一人で食い止めるなんて、他に誰が出来ます？
ボロボロになって、神経すり減らして、ちゃんとみんなを護ったじゃないですか――。
そんなことを言いたくもなったけれど――どうしてもその言葉は口にできなかった。
そう、これは恋愛のストーリーではない、冒険のストーリーだから。
それに、今更言葉を交わさなくたって、尊敬の念はきっと伝わっている、そんな確信があった。
なんてったって、私たちは相棒なんだから。
なんだか無性に気恥ずかしくなって、どうしても表情がにやけてしまう。
下を向いてそれをオーリンに見せないようにはしたけれど――きっと心臓の鼓動が伝わってしまっているに違いなかった。
凄い、自分はなんて凄い人と一緒にいるのだろう……その事実が嬉しかった。
しばらく、無言で砂浜を歩いて――先頭を行くイロハが、はた、と足を止めた。
ん？ と顔を上げた先に――見覚えのある剣が砂浜に突き立っていた。
「アルフレッド――？」
イロハが、きょろきょろと辺りを見回した。
逃げた？ いや――あのズタボロの有様でそんな遠くへ逃げていけるわけがない。
どこへ行った？ とレジーナも辺りを見回した先に――アルフレッドがいた。
「イロハ、海を見て！」
レジーナが声を上げると、イロハとオーリンがはっと海を見た。
断ち割れた海の底、海底に通された一筋の道を――とぼとぼとアルフレッドが歩いていた。
「たげおもしぇ」
「続きば気になる」
「レジーナ・マイルズ、本当の意味で復活」
そう思らさっていただげるんだば、下方の星コ（★★★★★）がら評価お願いするでばす。
まんつよろすぐお願いするす。
