第5章：収穫祭と、芽生えた確かな信頼
私の小さな畑での成功は、村に大きな変化をもたらした。これまで農業を諦めていた村人たちが、「自分たちにもできるかもしれない」と考え始めたのだ。
「イザベラ様、俺にも教えてくれ！どうやったら、あんたみたいな畑が作れるんだ？」
「うちの畑も、土が固くて……」
人々が、私を「元貴族のお嬢様」ではなく、「先生」として頼ってくれるようになった。私は喜んで、前世で培った知識を総動員した。土壌改良の方法、作物の連作障害を防ぐための輪作、病害虫に強いコンパニオンプランツの考え方。村人たちは、私の話に熱心に耳を傾け、実践していった。
そして、頼もしい助っ人も現れた。カイだ。
「……手が、足りてねえだろ。手伝ってやる」
ぶっきらぼうな口調は相変わらずだったが、彼は誰よりも熱心に私の指導を受け、その持ち前の腕力と器用さで、開墾作業の中心となってくれた。私が知識を提供し、カイが村人たちをまとめて実行に移す。私たちの間には、自然とそんな協力関係が築かれていった。
そして秋。村中の畑が、見事な実りを迎えた。黄金色の小麦、ずっしりと重いカボチャ、そして、村の土壌に合った様々な種類のジャガイモやカブ。村が始まって以来、これほどの豊作は初めてだと、誰もが喜びの声を上げた。
「これだけの収穫ができたのは、イザベラ様のおかげだ！」
「収穫祭をやろう！みんなで、この恵みに感謝するんだ！」
村人たちの提案で、ささやかながらも盛大な収穫祭が開かれることになった。もちろん、料理の総監督は私だ。
収穫されたばかりの新鮮な野菜をふんだんに使って、私は次々と料理を作っていった。カボチャの甘いポタージュ、数種類のジャガイモを使ったジャーマンポテトとポテトグラタン、カブの葉まで使った炒め物、瑞々しい野菜のサラダ。小麦粉からは、素朴なパンを焼いた。
広場に並べられた料理の数々を前に、村人たちは歓声を上げる。皆で食卓を囲み、笑い、語り合う。子供たちは楽しそうに走り回り、老人たちは目を細めてその光景を眺めている。なんて温かい、幸せな光景だろう。王宮の豪華な晩餐会より、ずっと、ずっと素敵だ。
宴もたけなわになった頃、カイが少し照れくさそうに、私の隣にやってきた。
「……すごいな、あんたは」
彼は、村人たちの笑顔を見渡しながら、ぽつりと言った。
「俺は最初、あんたのことを誤解していた。王都から来た、何も知らない、何もできないお嬢様だと。だが、違った」
カイは、まっすぐな目で私を見つめた。その真剣な眼差しに、私の胸がとくん、と鳴る。
「あんたは、ただの貴族じゃない。知識と、諦めない根性がある。……あんたは、俺たちの、この村の希望かもしれない」
そして彼は、ごつごつとした大きな手を、私の前に差し出した。
「改めて、頼む。これからも、俺たちに力を貸してくれ。俺も、あんたの力になる」
差し出された手は、土にまみれ、固いタコができていた。けれど、それはこの村のために働き続けてきた、誠実で、温かい手だった。私は迷わず、その手を握り返した。
「ええ、こちらこそ。よろしくお願いしますわ、カイ」
握り合った手を通じて、確かな信頼と絆が、私たちの間に生まれたのを感じた。この凍てついた辺境の地で、私はようやく、心から信じられるパートナーを見つけたのだ。
