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第8話「最後の試練、そして火の証明」

再査定の当日、朝。

工房の炉が、深く低く、静かに燃えていた。

弟子たちは、もう誰も浮ついた様子を見せなかった。

フェンはいつものように布を頭に巻き、剣の柄を布で丁寧に磨いている。

ライラは自作の外套を着て、黙って姿勢を正していた。

グリトは補助具を鞄に収め、最後の確認を繰り返していた。

「……時間だな」

俺の言葉に、三人は頷いた。

工房の扉を開け、ギルド支部の方へと向かう道すがら、サーシャが後ろから声をかけてきた。

「ねえ、私たちの“証明”って、あのギルド査定に届くと思う？」

「届かせるさ」

俺は前を見たまま、答える。

「技術も想いも、火の前じゃ隠せねぇ。火は正直だ。それに――」

「俺たちの鍛冶は、もう“家族の仕事”だ。評価なんかより、よほど重い」

サーシャは驚いたような顔をして、それからそっと微笑んだ。

王都鍛冶ギルドの辺境支部。

その講堂には、以前と違う空気が流れていた。

前回は皮肉な笑みを浮かべた“ジャルゴ”という査定官がいた。

だが、今回待っていたのは白髪で厳しい眼差しを持つ、年老いた職人だった。

「私が今回の再審査を担当する、ギルド本部査定官、ゼガル・ヴァン」

彼の声は低く、だが重みがあった。

「前回の査定内容に不備があったとの通報を受け、本部から出向いた」

周囲のギルド員たちがざわめいた。

ゼガル――鍛冶の“伝説”とまで言われた男が、こんな辺境まで来るなど、通常ではあり得ない。

「見せてもらおう。お前たちの“真の業（わざ）”を」

俺たちは三人分の武具を講堂中央に置いた。

フェンの【霊銀刃】、ライラの【防刃外套】、グリトの【補助具】。

ゼガルは、静かにそれぞれを手に取り、ひとつひとつを見つめた。

まずはフェンの剣。

ゼガルは柄を握り、空を斬った。

――ヒュッ！

空気を切り裂いた音に、周囲の鍛冶師たちが息を飲んだ。

「重心が刃寄りにあるな。だが、それが“制御された”意図で設計されている。これは……」

ゼガルは剣を再び鞘に戻し、静かに言った。

「見事な“スピード特化”。だがそれ以上に、“振る側の制御”まで想定された造形だ。……お前、自分の使い方まで鍛冶に込めているな」

フェンの目が、かすかに潤んだ。

次はライラの外套。

「布地に“刻印術”を使うとは、無謀に見える。が――これは、違うな」

ゼガルは掌で外套を圧し、軽く拳で叩いた。

刻印から波紋のように魔力が拡散し、衝撃が吸収された。

「“衝撃を拡散し、熱を逃がす”。見事な刻印構成。しかも、日常使用にも耐える縫製……お前、どれだけ試作した？」

「……十三回目です」ライラが答える。

「すべて、自分の手で？」

「はい」

ゼガルは静かに頷き、満足げに次の品へ。

最後はグリトの補助具。

ゼガルは腕に巻き、動作を試す。

「筋力の支援……だけでなく、関節の可動補正、重力バランスの補正まである。これは……設計に理学魔導の知識が必要だぞ」

グリトは小さく頷いた。

「設計書は、参考文献も交えて全部、自分で書きました……！」

「ふむ。……私でも、真似できんかもしれんな」

その言葉に、周囲がざわめいた。

伝説の職人が、自らの限界を認めた――

査定が終わると、ゼガルは一歩前に出た。

「これら三つの武具は、すべて“基準外”だ。だが――」

その言葉に、緊張が走る。

「“鍛冶師”とは何か。型に従う者か？否。“必要な者に必要な技術を与える者”だ」

「お前たちは、その原点に立っている」

ゼガルは俺の方を見た。

「オリン・ハルド。かつて本部工房で“火を見ろ”と叱咤し続けた職人……お前がまだ、この火を燃やしていたとはな」

俺は何も言わずに頭を下げた。

ゼガルは、満場の前で宣言した。

「再審査の結果――合格。ギルド正式認定とする」

弟子たちが、肩を揺らして泣いていた。

俺もまた、拳を握りしめていた。

帰り道。

グリトがぽつりと言った。

「……これからが、始まりだね」

「ああ。認められただけじゃ、まだ足りない」

フェンが前を向いたまま言う。

「もっとたくさんの武器を作りたい。もっと誰かを守れるような道具を」

ライラの声は、希望に満ちていた。

「なら、火を見ろ」

俺は、いつものように言った。

「火は、お前たちの心を映す鏡だ。鍛冶師として生きる限り、火と心を、絶やすな」

その言葉に、三人が一斉に頷いた。

こうして――

捨て子工房は、正式に“ギルド認定工房”となった。

だが、それは“最強ギルド”への第一歩に過ぎなかった。

まだ見ぬ武具、まだ見ぬ敵、まだ知らぬ絆。

火の旅は、これからだ。