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第7話「弟子の刃に宿るもの」

あの査定から一週間が経った。

工房の空気は、いつになく張り詰めている。

「もう一度、ギルドに査定を受けるってことは……やっぱり、納得できなかったんだな」

フェンが槌を握る手を見つめながら、ぽつりとつぶやいた。

「悔しかったんだ」ライラが言った。「あんな冷たい目で、私たちの武器を見下されたのが」

「“火を見ろ”って教えてくれたオリンが、睨み返したとき……僕、うれしかった」

グリトの声はかすかに震えていたが、その目はまっすぐだった。

再査定まで、残り三週間。

俺たちがやるべきことは一つ――

“圧倒的な証明”を残す武具を造ること。

ギルドの規格も、書類も、帳簿もすべて無視できるような、誰が見ても納得する“実力の証”。

そのために、俺は弟子たちに告げた。

「一人一人、自分の“代表作”を一本ずつ作れ。型も種類も任せない。ただし――魂を込めろ」

弟子たちは、それぞれ静かに頷いた。

まず動いたのはフェンだった。

「俺……やっぱり、刃物を作りたい。切るってことに、ずっと惹かれてきたから」

彼が選んだのは、“居合用の片刃剣”。

速さを生かすために、極限まで軽く。

だが、軽さは脆さにも通じる。素材の選定と鍛えの技術が求められる。

「これ、霊銀鉱だよな？」

フェンが倉庫から引っ張り出してきたインゴットを見て、俺は目を細めた。

「扱いが難しいぞ。火力調整も、焼き戻しのタイミングもシビアだ」

「でも、これじゃないと“速さ”を活かせない」

迷いのない目だった。

俺は首を縦に振る。

「なら、火を読む力が必要だな。炉の右側、温度差を意識しろ」

フェンは黙って頷き、炉の前に座り込んだ。

長い戦いが、始まった。

次に動いたのはライラ。

「私は、“守る”ための防具を作りたい。だけど、それだけじゃダメだって気づいたの。――今度は“信じられる”防具にする」

彼女が選んだのは、防刃外套（がいとう）。

布と革を重ね、さらに内側に刻印を施して衝撃を分散する仕組み。

「ライラ、これは一歩間違うと刻印が干渉し合って“破裂”するぞ」

サーシャが忠告した。

「わかってる。でも、組み方次第では“すべてを受け止める”布になるはず」

ライラは素材の一枚一枚を撫でながら言った。

その手は震えていなかった。

作業台に並ぶ針と糸と刻印具。彼女の戦場は、静かに熱かった。

そしてグリト。

「僕は……誰かの“力になる”道具を作りたい」

彼が選んだのは、多機能補助具。

手首に装着できるブレスレット状の補助具で、装備者の動きを補正・強化する魔導刻印が施されている。

「使う相手を選ばない。でも、使った相手が“もっと強くなった”って思えるような、そんな道具にしたい」

俺は頷いた。

「その考え、好きだ。俺の考える“鍛冶”ってのも、そういうもんだ」

グリトは細かい刻印設計図を何度も描き直し、試作を繰り返した。

火花が飛ぶ音、刻印針が走る音、繊維が縫い込まれる音。

工房はまるで、生き物のように熱を帯びていた。

数日後、完成した試作品が揃った。

「フェン、試し打ちするぞ」

「お願いします！」

俺はフェンの剣と、自作の鋼盾を手に向き合う。

「来い」

「うおぉおっ！」

フェンの一撃は、風を切った。

――キィィンッ！

鋼盾の表面が斬られていた。

一見傷は浅いが、内部にわずかな“断層”が走っている。

「斬れてるな……しかも、斬撃の反動が小さい。手の中に衝撃が戻らない」

「刻印の角度を変えました。受け流すように、力を逃がすように……！」

フェンは息を切らしながらも、満足そうだった。

ライラの外套も、サーシャが直に試した。

「槍の突きにも耐えるのかしら？」

「やってみてください！」

ライラの声が震えていないのが、印象的だった。

ズドンッ――！

勢いよく槍が布を貫こうとするが……布は衝撃を“飲み込んで”いた。

「この布、力が入ってこない……！　まるで、空気に突いたみたい……！」

「“衝撃を拡散する編み方”を試してみたんです。内側に〈拡散〉と〈柔流〉の刻印を重ねて……」

サーシャが感心して肩を叩いた。

「すごいわね、ライラ。あなた、本当に鍛冶屋なんだわ」

グリトの補助具は、俺が装着して動いてみた。

「右腕が……軽いな」

「負荷を分散して、筋力の動きと同調させてます」

「よくこんなに小さくまとめたな。これ、誰にでも使える」

「ありがとうございます……！」

グリトは、照れながらも嬉しそうだった。

その夜。炉の前に並んで座った四人。

「俺たち……“やっと一人前”になれたかな」フェンが言った。

「まだまだだけど、でも、自分の仕事に胸張れるって思った」ライラも続ける。

「うん……“誰かのために作る”って、やっぱりすごいことだね」グリトは穏やかに微笑んだ。

「――俺も、だ」

俺は、ゆっくりと言った。

「お前たちがいたから、火を見直せた」

「オリン……」

「次の査定、通るかどうかはわからん。けど、一つだけ言える」

「“これが、俺たちの鍛冶だ”って胸を張れるなら、負けてない」

三人は力強く頷いた。

再査定まで、あと十日。

“刃に込めた想い”が、試されるときが近づいていた。