追放S級鍛冶師、孤児たちと最強ギルドを作る

第59話「火は、明日を照らす」

夜が明けた。

王都の空はまだ煙の匂いを残している。

だが、その朝焼けの中で、確かに新しい風が吹いていた。

灰狐商会の暴走炉は完全に鎮火し、街の損傷も最小限で済んだ。

ギルドの調査団が現場を確認し、《火の牙》の行動が王都を救ったと正式に報告した。

一夜にして“無名工房”から“王都の守火”へ――

それでも、オリンの顔はどこか静かだった。

「……終わったな」

サーシャがそっと隣に立つ。

灰にまみれた頬を拭いながら、小さく笑った。

「ええ。でも、“火”はまだ燃えています。あなたが灯した火は、きっとこれから――」

「俺の火は、もう充分だ」

オリンの声は穏やかだった。

その目は、工房の方角を見ている。

まだ誰も知らない場所で、新しい“火継ぎ”が始まろうとしていた。

◇　◇　◇

工房に戻ると、弟子たちが既に動き始めていた。

壊れた作業台の修理、割れた窓の補修、散らかった工具の整頓。

そして何より、炉の火を絶やさないよう、リィナがずっと見張っていた。

「おかえりなさい、親方」

振り向いた彼女の手には、昨夜の青い残火を灯した小さなランプが握られていた。

その火は、不思議なほど穏やかで、温かい。

「よく守ったな」

「みんなで、です。フェンさんが風を送って、グリトさんが温度を見て……。

　ライラさんが灰をかき出してくれて。――“火を継ぐ”って、こういうことなんだなって思いました」

オリンはその言葉に、ただ頷くことしかできなかった。

胸の奥が、ゆっくりと熱を帯びる。

もう、弟子たちは“弟子”ではない。

自分の手を離れても燃え続ける“灯”になっている。

「フェン、今後の修理計画は？」

「北区の被害は軽微だ。俺らが炉を貸してやれば、鍛冶屋連中も再建を始められる」

「よし。ライラ、補助素材の在庫は？」

「霊炭は残り半分。……でも、リィナと一緒に新しい鉱脈を見つけたんだ。まだ小さいけど、純度が高い」

「グリト」

「刻印系統は安定してる。……それと、暴走炉の残骸から“熱転写刻印”の断片を拾いました。あれ、再利用できると思います」

「……上出来だ。お前ら、本当に成長したな」

サーシャが笑う。

「ねえ、親方。もう“卒業”でもいいんじゃない？　この子たち、もう私たちの手を離れても――」

「――ああ、わかってる」

オリンは炉の火に背を向け、静かに腰を下ろした。

弟子たちの笑い声が、どこか遠くに聞こえる。

その音が心地よかった。

どんな立派な鍛造音よりも、ずっと温かい音だった。

（ああ……これでいい）

拳を握りしめた掌には、かつての師から渡された焼印が残っている。

“火を見ろ”――

それが自分のすべてだった。

今、その言葉を託す時が来たのだと、直感でわかっていた。

「お前たち」

オリンの声に、全員の動きが止まる。

その背中に、焔の影が揺れていた。

「この火は、もうお前らのもんだ。俺の手は、もう要らねぇ」

「親方、それって……！」

リィナが顔を上げる。

オリンは微笑んだ。

「俺は、新しい炉を探す。辺境でも、廃鉱でもいい。

　――火を求める場所なら、どこへでも行くさ」

サーシャが小さく息を呑む。

「……また旅に出るのね」

「旅じゃない。俺の“仕事”だ。火を絶やさない、それが鍛冶師の務めだろ」

フェンが言った。

「行っちまうのか、親方。せっかく王都に“火の牙”が根付いたのに……」

「根付いたなら、それでいい。根があるから、俺はまたどこかに“種火”を運べる」

その言葉に、誰も反論できなかった。

オリンの火は、誰よりもまっすぐだった。

だからこそ、弟子たちはその背を見て、次の火を灯す。

◇　◇　◇

夕暮れ、オリンは工房の炉に最後の火をくべた。

青い炎がゆっくりと立ち上がり、弟子たちの顔を照らす。

その光の中で、それぞれの表情が、確かな決意に変わっていく。

「……リィナ。火を見ろ」

「はい、親方」

「フェン。刃を見ろ」

「了解だ、親方」

「ライラ。守るものを間違えるな」

「うん、絶対に」

「グリト。刻むのは術じゃなく、想いだ」

「肝に銘じます」

そして、最後にサーシャへ。

「お前には、ずいぶん世話になった」

「あなたこそ。――ちゃんと帰ってきなさいね」

オリンは笑った。

「火が消えてなけりゃ、いつかまた」

そう言って、彼は工房をあとにした。

炉の火が、ぱちりと弾けた。

その音が、まるで「行ってこい」と送り出すように響いた。

◇　◇　◇

数日後。

王都の復興が進む中、《火の牙》の工房は新たな看板を掲げた。

──【継火工房】。

オリンが残した言葉をもとに、弟子たちがつけた名前だ。

“火を継ぎ、明日を鍛つ”――その誓いが、看板に刻まれている。

リィナが炉の火を見つめながら呟く。

「ねえ、フェン。親方、今どこにいると思う？」

フェンが斧を担いで笑う。

「さあな。たぶんまた、誰かの壊れた炉を直してるだろ」

ライラが頷いた。

「でも、親方の火はここにある。あたしたちが灯してる限り、ずっと消えない」

グリトが微笑みながら炉に霊炭をくべる。

「“火を見ろ”ってさ。今でも言われてる気がする」

サーシャが、少し遠くの空を見上げた。

「ええ。あの人の火は――もう、私たちの中にあるから」

その瞬間、工房の煙突から上がった白い煙が、光を受けて青く揺らめいた。

まるで、旅立った鍛冶師の魂が、空を渡って新しい地へ向かうかのように。

火は消えない。

誰かが見ている限り、誰かが願う限り。

それは、命と同じ。

受け継がれ、燃え続け、世界を少しずつあたためていく。

そして――今日もまた、新しい鍛ちが始まる。

──火は、明日を照らす。