第57話「火を継ぐ誓い」
夜が明けきらぬ工房の炉に、再び静かな火が灯っていた。
だが、昨日までの火とは違う。
裏切りを乗り越え、仲間の絆を試された末に得た、強く穏やかな“炎”。
弟子たちはそれぞれ、眠らぬまま炉を見つめていた。
ライラは槌を抱え、グリトは刻印板の手入れを繰り返し、フェンは黙々と小刀を研ぎ続けている。
「……リィナ、少し休め」
サーシャが優しく声をかける。
だが、リィナは首を振った。
「大丈夫です。私……あの夜、怖かったけど、最後まで炉のそばにいたって胸張れるようにしたいから」
その瞳に宿る光に、サーシャは微笑んで頷いた。
そのとき――工房の扉が軋んで開いた。
姿を見せたのは、ギルド本部からの使者だった。
「ハルド・オリン殿、《火の牙》の職務執行に関する最終勧告を持参した」
オリンはゆっくりと立ち上がった。
その背中は、弟子たちにはひどく大きく、そして遠く見えた。
「勧告内容は？」
「“危険思想の蔓延”“秩序への反逆”“技術流出の懸念”――これらを理由に、貴殿のギルド登録は抹消。以後、公式な工房活動は全て禁止とする」
重苦しい空気が工房を覆った。
フェンが立ち上がり、抗議しようとしたが、オリンが片手で制した。
「……わかった。通達は受け取った。だが、俺たちの火は、ここに残る」
使者は眉をひそめたが、それ以上何も言わず立ち去った。
扉が閉まり、沈黙が落ちる。
「これって……」
「もう、“ギルド”の名は使えねぇってことだ」
フェンが唇を噛む。
「だったら、俺たちはどうなるんだよ……！」
「決まってるだろ」
オリンは静かに、炉の炎に手をかざした。
「工房は、“名前”じゃねぇ。“火”と“想い”がある限り、続いていく」
サーシャが、そっと弟子たちを見渡す。
「――問うわ。あなたたちは、この火を継ぐ覚悟がある？」
フェンが、最初に頷いた。
「ある。オレは、親方が教えてくれた“刃の意味”を忘れねぇ。あの火に誓ったから」
ライラも口を開く。
「私は、この工房で“守る術”を学んだ。今度は、火を守る番だと思ってる」
グリトも静かに、だが確かに言った。
「火は……人の心を灯すもの。だったら、僕はこの“灯し火”を次の人に渡したい」
最後に、リィナが一歩前に出た。
「私、まだ未熟で。うまく焼き加減も見抜けないけど――
でも、この火があったから、私たちが“家族”になれたんです。だから……火を、絶やしたくない」
オリンは一人ひとりの瞳を見つめ、そして、深く頷いた。
「――火継の儀をやる」
弟子たちは驚いたように顔を見合わせた。
「それって……鍛冶師としての、正式な“独り立ち”の儀式じゃ……？」
「ああ。お前たちを“職人”として認める証だ。ギルドは関係ねぇ。俺の“見極眼”が証になる」
静かな決意が工房に満ちていく。
その夜、工房の奥にある“継火炉”――オリンが若き日、師匠から継いだ古炉に再び火が入った。
赤々と燃える炎の前に、一人ずつ弟子たちが立ち、打つ。
フェンは、オリン譲りの斧。
ライラは、小さな守りの籠手。
グリトは、簡易式の補助刻印器具。
リィナは、小花のように繊細な焼き印付きの飾り皿。
それぞれが、それぞれの“道”を刻むように、槌を振るい、火と語らう。
最後に、サーシャが彼らの手を取り、火の中にかざす。
「この火は、あなたたち自身。その意志を、永遠に忘れぬように」
弟子たちの目に、涙がにじんだ。
だがそれは、悲しみではなかった。
――誇り。
――決意。
――“絆”の証明。
オリンは、かつての自分の姿と重ねながら、静かに呟いた。
「……これで、火は未来に継がれた」
そして、心の奥底で思う。
（あとは――俺の“火”が燃え尽きるまでに、やるべきことがある）
工房の火が、力強く揺らいだ。
それは、次なる戦いの予兆でもあり――
最後の鍛ちに向けた、序章の始まりだった。
