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第55話「燃え残る灰、沈まぬ炎」

勝利の歓声が青玉の広場を包み込んでから、わずか数刻しか経っていなかった。だが、オリンはすでに炉の前に立っていた。

「……まだ、終わっちゃいねぇ」

目の前の火は、揺れていた。

まるで何かを訴えるように――あるいは、何かが燃え残っているかのように。

リィナがそっと背後から声をかける。

「親方。あの勝負、堂々の勝利だったわ。誰が見たって、あたしたちの火は届いたはず」

「火は……見られた。だが、やつらは“消えてない”」

オリンの目は、もう次の戦場を見据えていた。

そう、灰狐商会――グレンはあの場で敗北を認めはしたものの、あの悔しげな表情と、最後に残した一言が気にかかっていた。

『面白い火だ。だが、その炎……どこまで燃やし尽くせるか、見ものだな』

――あれは、引く者の顔じゃない。むしろ、次を狙っている目だった。

フェンが工房に駆け込んできた。

「オリン、ヤバい。王都北区の交易路で……灰狐商会の倉庫が“謎の火災”に遭ったって」

「……自作自演か？」

「いや、どうもそれだけじゃないらしい。内部で『赤炎の刻印』が使われてたって。ギルドの登録者で、あれを扱えるのは……」

言いかけて、フェンは言葉を詰まらせた。そう――オリンを除けば、ほとんどいない。

まるで《火の牙》に罪を着せようとしたようなやり口だ。

「狙いは、こっちを“潰す”だけじゃない……信用を削って、王都での立場を奪うつもりだ」

サーシャが拳を握りしめる。

「やっぱりグレンは、初めから勝敗なんてどうでもよかったんだ。競技会は“火を見せる”だけの舞台。その裏で、こっちを“灰に落とす”準備をしていた……！」

ライラとグリトもまた、憤りを隠せない様子だった。

「なら……今度は“言葉”じゃなく、“仕事”で返してやる。火は……裏切らねぇからな」

オリンは、炉に再び火を灯した。

その炎は、静かに、しかし確かに――青く澄んで燃えていた。

◇　◇　◇

翌日、王都のギルド監査官が《火の牙》の工房を訪れた。

証拠もなしに出された召喚状。書面には“刻印魔法による破壊工作の可能性”とだけ書かれていた。

あまりにも粗雑な、しかし“手の込んだ罠”だ。

「親方。出頭すんのか？」

フェンが言うと、オリンは短くうなずいた。

「行く。俺が、火で築いた名だ。俺が、正面から燃やし返す」

工房の空気が重くなる中、サーシャが一歩前に出た。

「なら、私たちは――工房を、守る」

「……頼んだ」

互いに一言ずつ交わすだけで、通じ合える関係。

そう。今やこの工房は、家族だった。

◇　◇　◇

ギルド本部。石造りの重々しい建物の中、オリンはひとりで部屋に通された。

迎えたのは、あの競技会で審査を務めたトロワ・ザンナだった。

「……やはり、お前の火には、色がある。だから狙われる」

「色……？」

「グレンは、“透明な火”を望んでいた。だが、お前の炎は“青”かった。揺れて、時に荒れ、だが芯は燃え尽きない。それを見せられて、黙っていられる人間じゃない」

トロワは静かに書類を一枚見せる。

「だが、心配は無用だ。お前の技術と、弟子たちの火――私はしかと見た。ギルド本部として《火の牙》への不正な告発を一時凍結する」

「……恩に着る」

「恩ではない。これは、“職人としての責任”だ。お前の火を……見届けたいだけだよ」

◇　◇　◇

工房に戻ったオリンは、静かに呟いた。

「勝負は、次が本番だ」

それは“火と灰”の戦いの、真の幕開けだった。