第53話「灰の挑戦、牙の咆哮」
夜明け前の工房には、まだ微かな煤と鉄の匂いが漂っていた。
リィナが炉の前で火の調整をしている横で、フェンが片膝をつきながら自作の双剣の刃渡りを慎重に測っている。その背後では、グリトが設計図を何枚も床に並べ、魔導細工の調整に没頭していた。ライラは盾の表面を丁寧に磨き、サーシャは研磨台の前で静かに新たな片刃の刀身を撫でていた。
《火の牙ギルド》のすべてが、あの「灰狐商会」からの再戦依頼状に照準を合わせて動き始めていた。
「大会は十日後。場所は王都の『青玉の広場』、今回は完全な公開戦。観客席も数百規模らしい」
グリトが手にしていた情報通報書を読み上げる。
「灰狐のやつ、よっぽど俺らを潰したいみたいだな」
フェンが鼻で笑い、刃の反りを確かめる。
「いや、潰すより“晒す”気だ。観衆の前で、俺たちの技術の瑕疵を暴いて恥をかかせる。それがやつらのやり口」
サーシャが眉をひそめる。
「つまり、見せ場は『工作技術』と『最終提出品の完成度』。ただ強いだけじゃなく、“美しい”かどうかまで見られるってことね」
「俺らの得意分野だろ？」
ライラが笑いながら小さく拳を突き合わせてくる。
オリンはそれを黙って見ていた。弟子たちの技術も、言葉も、成長していた。だが――それだけでは足りない。
「フェン。お前は武器に『風陣刻印』を載せられるか」
「風陣刻印？ ……高等刻印魔術だぞ、あれ。属性安定の術式が――」
「グリトが補助刻印で補完する。火力の増幅は俺が見極める。お前は、信じて打て」
フェンは一瞬、口をつぐんだ。
そして、頷いた。
「やってやるさ」
リィナがそっと手を挙げた。
「私、今はまだ火守りと炉の整備しかできません。でも……あの盾、ライラさんの盾の鍍金、私が担当させてください」
ライラは目を丸くしてから、笑顔になった。
「じゃあ一緒にやろ！ 鍍金って、呼吸が大事なの。火を感じられるリィナになら、任せられるよ」
その日の午後、オリンは一人で旧王都への街道を歩いていた。
目的は一つ。――ある人物に、協力を依頼するためだ。
到着したのは、かつて王都の鍛冶工房で“火の鬼”と呼ばれた伝説の鍛冶師、トロワ・ザンナの屋敷。既に隠居して久しい老鍛冶師だが、彼の知識と眼光は今なお鋭い。
「……ほう。お前があの『追放鍛冶師』か」
重い木扉の向こうから現れたのは、やせ細った白髪の男。だがその目は、燃えるように赤かった。
「今回は、面白い土産がある。見せてみろ」
オリンは、持参した刀身を無言で差し出す。
「これは……炭素層の焼き戻しが絶妙だな。なに？ 双重構造か？ まさか貴様……偏温制御を使ったのか？」
「火を、絞った」
「なるほど。“絞る”……その表現、いいな。火に選ばれた者しか言えん」
トロワは刀身を戻しながら言った。
「で、何を求めてきた」
「大会の審査に、あんたの名があると聞いた」
「お前を助けるためじゃない。私は“本物の火”が見たいだけだ」
「なら、俺たちの火を見ろ」
オリンは、ただそれだけを言ってその場を後にした。
夜、ギルドの工房では、弟子たちの作業が熱気に包まれていた。
「フェン、風陣刻印の魔素が暴れてる！」
「グリト、抑制転写式はもう一段階、外周に回して！」
「ライラ、盾の重量バランス、あと30グラムずれてる！」
「リィナ、火力が上がってきてる！ 冷却の準備を！」
サーシャの指示に、全員が素早く応じる。息が、音が、火が、すべてが一つになっていく。
そして――完成した。
夜明けと共に、オリンは再び炉の前に立つ。
「火を見ろ。――行くぞ、《火の牙》」
その声に、弟子たちが一斉にうなずいた。
大会の開幕まで、残り七日。
《灰狐商会》と《火の牙ギルド》、運命の再戦が近づいていた。
