51/59

第51話「火の牙、名を刻む」

展示会での準優勝。その余韻が、王都中に静かに広がっていた。

《火の牙》の名は、これまでマイナーギルドのひとつに過ぎなかった。

だが今回の出展で、一夜にして各地の鍛冶師、そして軍部、さらには王族筋の間でも話題に上がるようになった。

「おい見たか？　火の牙ってとこ、あのローデリックに食らいついてたぞ」

「弟子が子どもだって話じゃないか。何者なんだよ、あの親方……」

――火を見ろ。

その言葉が意味するものを、ようやく他の者たちも感じ始めていた。

オリンたちは展示会を終え、工房へと戻っていた。

展示品の搬出、荷ほどき、そして残された道具の片付け。

騒がしい王都から少し離れたその場所は、今も変わらず、赤い火が静かに灯っている。

「ただいま戻りましたー！」

グリトが声を張り上げ、サーシャがそれを追いかけるようにして戸を開けた。

「ただいま、親方っ！」

「……おかえり」

オリンは手を止め、弟子たちを順に見渡した。

フェンの顔に、ようやく誇りが浮かんでいた。

ライラの肩にはほんの少しだけ力が入っていて、それでもどこか自信がにじんでいた。

グリトは手を擦りながら、展示の双剣について熱弁をふるっている。

サーシャは……泣いたせいか、目が少し赤かった。

「ようやったな。お前たちの“火”は、確かに届いた」

オリンの言葉に、誰もが息を呑んだ。

「でも……悔しかったです」

ぽつりとライラが呟いた。

「ローデリックに勝てなかった。あたし、もっと……もっと盾を良くできたはずなんです」

「うん……僕も、調整をあと一手間加えれば共鳴の精度が上がったかもって……」

グリトが続く。

サーシャもまた、言葉を探すように口を開いた。

「私たち、負けたけど、でも。親方が……あの会場で胸を張ってくれたのが、すごく嬉しくて。でも悔しいのも、やっぱり本当で……」

その言葉に、オリンは静かに頷いた。

「悔しさを抱け。鍛冶師にとって、最高の火種になる」

弟子たちはその言葉を、胸に刻むように深く頷いた。

その夜。

工房の片隅に、一通の手紙が届いた。

封蝋には、王都貴族会議の紋章――十指の鷹。

差出人は、第三王子セリオン・ヴァルトリエ。

オリンは無言で封を切り、内容を読み始めた。

やがて、眉がひとつ動いた。

「……“軍事鍛造部門の技術顧問として、試用登用の申し出”？」

弟子たちがざわめく。

「親方、これって……すごい話なんじゃ……」

「王家からの、正式な依頼ってことか……？」

だが、オリンの目はすぐに冷めた色を取り戻していた。

「これは……火を見ていない連中の話だ」

「え……？」

「俺たちの“火”は、家族のため、仲間のためにある。

兵器のためでも、権力のためでもない」

静かに、だが確かに、オリンは手紙を炎に投げ入れた。

ぱち、という音と共に、王家からの文書は黒く焦げ、灰となって舞い上がった。

その姿を見て、誰もが息をのんだ。

フェンが、戸惑いながら問う。

「……断っちゃって、いいのかよ？　親方。もっと有名になれるチャンスだったんじゃ……」

「いらん」

即答だった。

「……“火の牙”は、“火の牙”のままでいい」

その言葉は、誰の心にも届いていた。

肩書きも、名誉も、賞賛も――

いらない。

ただ、確かな信念と、仲間の絆と、技術に裏打ちされた火を持っていれば、それでいい。

誰よりもまっすぐで、誰よりも頑固な――火の男の言葉だった。

そしてその翌朝、工房の前に一人の少女が現れた。

「……こ、こんにちはっ！　あの……！」

エプロン姿で、髪は煤で黒く染まり、目だけが真っ直ぐな子だった。

「鍛冶を……教えてくださいっ！」

サーシャが、驚いたように目を丸くする。

「えっ……もしかして、展示会を見て……？」

「はいっ！　あの斧と盾と双剣、全部……すごくかっこよくて……！」

少女の目は、真剣だった。飾らない、憧れと決意の火。

オリンは、その目を見てから静かに炉の火を見た。

「……名は？」

「リィナ・クローネといいます！」

「なら、入るがいい。火の前では、嘘はつくなよ」

少女は深く頷いた。

こうして、《火の牙ギルド》に新たな弟子が加わった。

火は、またひとつ強くなる。

名声より、信念を選ぶ者たちの物語は――まだ続いていく。