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第47話「牙、王都に立つ」

王都《セレストラ》。

煌びやかな建造物と、迷路のように入り組んだ石畳の街路。

昼間でも空が霞んで見えるほどの人口密度と、流れるような人波の喧騒。

そんな都市の門前に、ついに《火の牙》の一行が辿り着いた。

「……でっけぇな、これが“中央”ってやつか」

グリトが目を丸くして言うと、フェンが肩をすくめた。

「人多すぎ。こっちの火種が吸われそうだぜ」

「でも、ここにしかないものもある。制度、情報、そして……火を広げる“舞台”」

ライラは背中の大盾を軽く叩いた。

オリンは無言で頷き、門番に手渡すギルド申請書を取り出す。

金の縁取りが施された厚紙には、《火の牙》の名と印がしっかりと記されていた。

「“赤溝谷の工房”か……お前ら、王都じゃまだ新参だな」

門番の青年が眉をひそめる。

「仮登録中だが、査察を受けに来た。工芸院とギルド庁には通達してある」

「……ふん。まあ、通してやる。余計なトラブル起こすなよ」

「……こっちの台詞だ」

低く呟いたオリンに、門番は聞こえなかったふりをして通行証を渡す。

こうして、《火の牙》はついに王都に足を踏み入れた。

王都の“工芸院”は、宮廷工房と隣接した中央区にあった。

石造りの厳かな門構え、外壁に彫られた「火・水・風・地」の四大元素の紋章、そしてその中央に掲げられた「創造の鍵」。

そこは、鍛冶師にとって“資格”と“格式”の象徴でもあった。

「“査察”は明日の正午。場所は第三検査炉、審査官は……」

受付でそう告げられたオリンは、何度も読み返した。

審査官の名は――

「……“ミランダ・エラード”」

その名に、サーシャが反応した。

「その人……あたしが研磨師として最後に仕事した、宮廷工房の担当者」

「因縁か」

オリンの表情は変わらないが、目の奥に火が灯る。

「彼女、すごく厳しい。でも、嘘はつかない人だった。技術にも、人にも」

「なら、こちらも正面からぶつかるだけだ。牙の“火”を見せる機会だな」

オリンの言葉に、弟子たちが頷く。

「“第三検査炉”って、確か試験炉の中でも一番古いヤツだよね」

グリトが資料を覗き込みながら言った。

「不安定な熱流、一定しない空気圧……あえて“実力”を試される構造ってわけか」

「試されるのは鍛冶師の“芯”だな」

フェンが笑う。だが、その笑みには確かな覚悟があった。

「これまでの《火の牙》のすべてを、炉にぶつけよう」

ライラがそう宣言した時、全員の心が一つになっていた。

その夜。

宿の屋上にて、オリンはサーシャと並んで空を見上げていた。

「親方、眠れない？」

「……いや、火が落ち着かないだけだ」

「……この街、嫌い？」

オリンはしばし沈黙した。

「嫌いだった。……けど、今は違う」

「今は？」

「牙がいる。弟子たちがいる。あの時と違って、俺には“火”がある」

「……ふふっ。親方って、本当に変わったよね」

「そうか？」

「前はもっと、鉄みたいに冷たかった。でも今は……炎みたいに、あったかい」

オリンは何も言わず、遠く灯る王都の光を見つめた。

「……あの炎の中に、牙の火を紛れさせる」

「うん。きっとできるよ、親方なら」

彼女の声は、風の音に溶けて夜空に消えていった。

そして、翌日。

《工芸院・第三検査炉》。

その場に立つオリンと弟子たちに、ひときわ鋭い視線を向ける一人の女性がいた。

銀の髪、整った顔立ち、硬質な瞳――

「オリン・ハルド。元・王都鍛冶連盟第四席。失脚の理由は……“職人倫理違反”」

「……」

「だが、今ここにいるあなたは、“牙”という名を背負っている」

彼女は冷静に、だが真っ直ぐに言った。

「その火、見せてもらうわ。“牙”の名に値するかどうか、審査させてもらう」

それは、過去を越えるための“火入れ”。

《火の牙》、運命の試練が始まろうとしていた――。