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第46話「仕組まれた焔、牙を試す罠」

夜の工房は、ふだんよりも静かだった。

炉に火はなく、鉄の香りも薄い。

「……今夜は焚かないの？」

サーシャが控えめに聞くと、オリンは黙って首を横に振った。

「灰鋼の熱がまだ炉に残ってる。冷却しなきゃ次の素材を焼けない」

「うん……」

サーシャは、彼の隣に腰を下ろす。

炉の赤みを帯びた石床が、わずかに熱を帯びていた。

「ゼクスって人、最初から親方を試しに来たんだよね？」

「ああ。だが、それだけじゃない」

「“灰狐”だよね？」

オリンは静かに頷いた。

「騎士団と灰狐が組んでいるか、それとも……王都の中でも意見が割れているのか」

「でも、素材に“灰鋼”を持ち込むなんて、わかりやすすぎる」

「だからこそ“揺さぶり”だ。――鍛冶師としての信念を試す罠だ」

「……親方は、揺らがなかったよ」

サーシャの言葉に、オリンはかすかに目を細めた。

「……あの炉の中には、あいつらの目には見えない“火”がある。牙たちの火種、だ」

サーシャは言葉を返せなかった。ただ、その横顔の奥にある炎に、自分の鼓動を合わせるように黙っていた。

◆

その翌日。

赤溝谷に一通の報せが入った。

「灰狐商会が、新たに“北辺の鉱山”の鉱脈を買い占めたって……！」

グリトが目を丸くして報告する。

「そこって、うちが先月試掘してた場所じゃねえか！？」

フェンが舌打ちする。

「やられたな。騎士団の依頼にかまけてる間に、背後を突かれた」

「王都の地形資料も、いつのまにか“閲覧制限”がかかってたわ」

ライラが投げるように言った。

「おそらく“牙の拠点”を囲むようにして、じわじわと包囲網を作ってきている。資源も情報も、王都経由では取れなくなるかも」

「つまり……孤立させられる」

グリトの言葉に、場が静まる。

その時、オリンがぽつりと呟いた。

「……だったら、王都に行く」

「えっ！？」

全員が振り返った。

「親方、まさか――」

「こちらから“火”を届けに行く。正面から、堂々と」

「王都に、行くってことは――」

「《火の牙》の代表として、正式に“ギルド登録”を済ませる」

「今までは、仮登録だったよね。王都の“工房連盟”に正式認可を受けるには――」

「“工芸院”の査察を通る必要がある。……だが、それを超えれば、赤溝谷に対する正当な権利が認められる」

「リスクがでかすぎるよ！親方がいない間に、ここを襲われたら！」

「だからこそ、牙の牙としての“爪”を見せる必要がある」

オリンの視線が弟子たちを見渡した。

「鍛冶師は“打つ”だけじゃない。“守る”こともまた、火だ」

静かに、しかし力強く――

「……ついてきてくれるか？」

しばしの沈黙。

やがて、ライラが盾を掲げた。

「誰かが“火の道”を切り拓かなきゃ、進めない。あたしは、ついてく」

「同じく」

フェンが短剣を回して笑った。

「どうせ親方がいなきゃ、鍛冶もつまんねえし」

「ぼくは……守りたい」

グリトが小さく言った。

「この工房も、仲間も、そして“火”の意味も。親方がいない間、仕掛けと補助は全部任せてよ！」

「わたしは……親方に“研ぎ澄まされた道”を敷くね」

サーシャが目を細めて、炉の方を向いた。

「みんなで、王都に火を届けよう」

こうして、《火の牙》王都進出の計画が、静かに動き出した。

◆

――だが。

その夜、谷の北門にて。

「……これは、ただ事ではないな」

ひとり、影に潜む灰狐の“目”。

「オリン・ハルドが王都へ向かうだと。しかも、牙の弟子を連れて……ふむ」

男は刻印式を使い、何かの“報告符”を天に飛ばす。

「“準備”は整っている。あとは、導火線に火をつけるだけだ」

その笑みは、夜風よりも冷たかった。