第43話「焔の牙、試練を迎える」
王都との契約が正式に成立して数日。
《火の牙ギルド》は、かつての小さな工房から、名実ともに“辺境最強の鍛冶ギルド”と呼ばれる存在に成長しつつあった。
ギルドの入り口には新しい看板――サーシャが彫り、フェンが仕上げ、ライラが防護刻印を施した「火の牙」の紋章が燦然と輝いている。
その朝、グリトが掲示板の前で手にした書簡を読み上げた。
「……“王都防衛局からの追加依頼。魔障壁の補助炉二基分の製造を、納期半減で求む”だって」
「もうかよ。あの規模の装置を倍速で……無茶言うな」
フェンが頭を抱えるが、ライラは腕組みしてうなずいた。
「でも、うちらならできるんじゃない？ サーシャの刻印があれば」
「甘く見るな。素材の搬入ルートを確保できなければ、火をつけることすらできん」
オリンは低く言った。
「……灰狐がまた何か仕掛けてくるだろうな。前回の契約書は挑発だった。今度は実際に“足”を止めに来る」
弟子たちが一斉に身構える。
「どうすればいいですか、親方」
「――火を見ろ。慌てるな。動く前に、火の流れを読め」
その時、扉がノックされた。
現れたのは、見覚えのある顔――冒険者ギルドの連絡役、メイリンだった。
「オリンさん、急ぎの報せです。
《灰狐商会》が国境沿いの鉱脈を買い占めて、晶鋼石の搬出を止めてます。王都防衛局の注文分も影響が出るかもしれません」
グリトが息を呑んだ。
「やっぱり……」
フェンが拳を握り締める。
「材料がなきゃ、武器も炉も打てない。灰狐、卑怯だ……！」
オリンは静かに立ち上がった。
「卑怯でもなんでもいい。やることは変わらん。
“別の火”を探しに行くぞ」
弟子たちが顔を上げる。
「……別の火？」
「辺境には、まだ未開の鉱脈がある。霊炭の時のように、俺たちで見つける。
そして――そこに炉を築く」
サーシャの目が輝いた。
「新しい……炉を？」
「ああ。“火の牙”の牙は、もうひとつ要る。守るための刃だけじゃない。“掘り当てるための牙”だ」
◆
数日後、オリンたちは辺境の峡谷へと向かっていた。
フェンが先頭で索敵し、ライラが防具を構え、グリトが簡易測量器を抱えている。
「ここが新しい鉱脈の候補地、“赤溝谷”か……」
谷底からは、低く唸るような風の音が響いていた。
かつて霊炭を手に入れたときと同じ、どこか“生きている”ような気配。
「やっぱり、炉精がいるのかな」
ライラが囁くと、オリンは頷いた。
「その可能性は高い。だが、前と同じ手は通じん。
今回は、奴らが“試す”かもしれない」
谷の奥に進むと、真紅に光る鉱石が顔を出した。
それは晶鋼石に似ていたが、より強い魔力を帯び、火花のような微光を放っている。
「これ……！」
グリトが興奮して声を上げた。
「新種だ、“燐晶鋼”だよ！ 王都の記録にも載ってない！」
「だが――」
フェンが身構える。
「気をつけろ。何か、来る」
その瞬間、谷の奥から轟音が響いた。
火の粉を纏った巨大な影が姿を現す。
「……“炉精”か！」
現れたのは、かつての霊炭の精よりもはるかに大きい、炎の巨躯だった。
赤溝谷の“炉精”――燐晶を守護する存在。
弟子たちが一斉に武器を構える。
「やるか？」
フェンがオリンに問う。
だがオリンは、槌を下ろしたまま首を横に振った。
「火は敵じゃない。守っているだけだ」
「でも、このままだと……！」
「俺が話す。お前たちは手を出すな」
オリンはゆっくりと巨体に近づいた。
その掌には、工房から持ってきた古い鋼の塊がある。
「俺は火を見てきた。
奪うためじゃない。
打つために。
――ここに新しい炉を築かせてくれ」
炎の巨躯が唸るように息を吐いた。
その熱気に、弟子たちの髪が揺れる。
「親方……！」
フェンが声を上げるが、サーシャが制した。
「信じよう。親方の“火”を」
やがて、巨体の炎が静まり、燐晶の赤い光がゆっくりと淡くなっていく。
「……許された、のか？」
ライラが息を呑む。
オリンはゆっくりと振り返り、微笑んだ。
「火は、嘘を嫌う。だから、真実を見せれば応えてくれる」
その言葉に、弟子たちの胸に熱いものが込み上げた。
「親方……！」
「これが“火の牙”の初陣だ。
奪うのではなく、認めてもらい、共に打つ。
――これが、俺たちの刃だ」
谷に響く風が、焔のようにうねった。
それはまるで、彼らの誓いを祝福するかのように。
