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第34話「真実の刃、交わる火」

鍛冶競演祭、最終戦――。

火床に立つのは、《工房ハルド》の長・オリン・ハルド。

対するは、王都鍛冶連盟を代表する熟練の技巧派・ヴェルク・ロザン。

テーマは「真実の刃」。

この言葉の重さを、オリンは誰より知っていた。

ただ鋼を打つのではなく、

心を、信念を、過去をも――

剥き出しにして“刃”に宿さねばならない。

「……いい火だな」

オリンが火床に薪をくべると、橙と青の揺らめきが生まれた。

炎は語る。鍛冶師の心を映す鏡だ。

「お前にしては派手な演出だ。ずいぶんと変わったな、オリン」

ヴェルクの言葉に、オリンは応えない。

火と対話する時間が、彼にとってはなによりも重要だった。

刃を鍛えるのは、鉄だけじゃない。

己の歩み、決意、仲間との絆――

それらすべてを“火”の中に投じてこそ、本物の刃が生まれる。

◆

弟子たちの眼差しが注がれていた。

ライラは防具職人の目で師の動きを見つめ、

フェンは研ぎ澄まされた集中力に息を呑む。

グリトは手帳を握りしめ、師の一挙手一投足を記録しようとしていた。

「師匠……“本気”だ」

フェンの言葉に、誰もがうなずいた。

オリンの背中から伝わる気迫は、鍛冶師というより――まるで“戦士”だった。

「……火を見ろ」

彼が呟く。

火の温度を、局所的に、精密に調整していく。

偏温制御の能力が、冴え渡る。

用いた素材は、王都でも滅多に見ない《黒燐鉄（くろりんてつ）》。

重く、硬く、脆い――扱いが極めて困難なこの鉄を、オリンはあえて選んだ。

「刃に宿すべきものは、強さじゃない。真実だ」

槌が振るわれるたび、火花が舞う。

一方のヴェルクも黙々と作業を進めていた。

素材は、王都が誇る《神銀鋼》。

伝導性に優れ、扱いやすく、仕上がりも美しい。

審査員席がざわつく。

「黒燐鉄か……なぜあえて難しい方を……？」

「いや、見ろ……あの鍛え方は、尋常じゃない」

「火が、オリンの呼吸と同調している……？」

◆

ついに、二本の剣が完成した。

オリンの刃は――重く、黒く、鋭い。

ただ美しいだけではない。

見る者の胸を抉るような“真実”が宿っていた。

審査が始まる。

一本ずつ手に取られ、振るわれ、試される。

そして――静かに評価が下された。

「第三試合、勝者――《工房ハルド》！」

その言葉が響いた瞬間、観客席から大きな歓声が上がった。

だが、オリンは微動だにしない。

彼はただ、火床の前に立ち尽くしていた。

「オリン……」

ヴェルクが、ゆっくりと口を開いた。

「お前の刃は、確かに“真実”を宿していた。俺には……それがなかった」

オリンは火床から視線を上げ、言葉を返した。

「俺は……もう、誰かに嘘をつくような鍛冶はしたくない。それだけだ」

その目に、怒りも誇りもなかった。

ただ、火と生きる者としての、静かな誓いがあった。

「弟子たちと作る刃で、俺は十分だ」

「……そうか。ならば、これ以上言うまい。あとは……任せたよ、《鍛冶の父》」

ヴェルクは笑って去っていった。

皮肉でも、敗北の弁でもない。

ただ、真に心からの敗北を認めた者の、清々しい笑みだった。

◆

その夜。

工房ハルドの面々は、宿でささやかな祝勝会を開いた。

酒を片手に、ライラは笑った。

「師匠のあの顔、忘れられないね。なんか、こう……親って感じ？」

「うん。カッコよすぎて、逆に照れた」

フェンが苦笑し、グリトは感極まって泣いていた。

「これが……これが、俺たちの工房なんだなぁ……！」

オリンは、そんな弟子たちの姿を見て、ふと目を細めた。

「……火は、まだ続いていく」

彼は一人、杯を掲げた。

「――これからも、刃を鍛え続ける」

弟子たちが、声をそろえて叫ぶ。

「はい、師匠！！」

炎は、まだ尽きてはいなかった。