第32話「火花の舞台、鍛冶師たちの誓い」
王都西端に新設された「鍛成の円環」――。
それは、鍛冶師たちが技と魂を競うために建てられた、巨大な競技場だった。
王都貴族連合が主催する《公開鍛冶試合》の舞台として、世間の注目を一身に集めている。
観客席には、王都の富豪や権力者、そして鍛冶師を志す若者たちがひしめいていた。
その熱気を前にしても、オリンは動じることなく、静かに拳を握った。
隣にはフェン、ライラ、グリトの三人の弟子たち。
彼らの顔には緊張の色が浮かんでいたが、それを上回る決意の炎が宿っていた。
「師匠……やっぱり、すごい人たちばかりだ」
フェンの視線の先では、前哨戦として行われた鍛冶試合が終盤を迎えていた。
巨大なウォーハンマーを打ち下ろす音とともに、完成した武器が競技台に置かれると、会場がどよめいた。
「王都最高ランクの工房の武器……これが本物の“一流”ってやつか」
グリトが呟いた。
だがオリンは首を振る。
「……技術だけが火を打つわけじゃない。想いも、魂も、熱も……すべてが揃って、初めて武器になる」
その言葉に、弟子たちの呼吸が静かに整っていく。
試合の司会役が壇上に立ち、会場の視線を集めた。
「続きまして、王都貴族連合特別試合――《新世代鍛冶師代表 vs 王都工房連盟》の開始です！」
ざわ……っと空気が震える。
「まず登場するのは、話題の“辺境工房”――《工房ハルド》！ 火守の異名を持つ鍛冶師オリン・ハルドと、その弟子たち！」
湧き上がる歓声と、一部の野次が混じる中、オリンたちは競技場の中央へと足を踏み入れた。
一歩、また一歩。
火を背負って歩むように、四人の姿が静かに浮かび上がる。
対する王都工房連盟の代表は、黒蛇家直属のエリート工房、《黒鋼の刃》――
工房長ヴェルク・ロザン。そしてその弟子二名。
重厚な鎧を思わせる黒鉄の衣装に、威圧的な眼差し。
「ほう……お前が火守の“噂の鍛冶師”か。思ったより……若いな」
「鉄は年齢を選ばない。ただし、嘘は見抜く」
オリンはそう返す。
「試合は一対一、三本勝負。テーマに沿った武器を時間内に完成させ、審査員と観客投票で勝者を決定する」
司会の声が会場に響く。
「第一試合のテーマは――“護る刃”！」
サーシャが目を見開いた。
「これは……ライラの分野！」
ライラは唇を引き結び、うなずいた。
「やってやる。絶対、“守れる刃”を打ってみせる！」
競技時間は二刻（およそ四時間）。
火床が並ぶ中、ライラは黙々と炉に火を入れた。
素材はミスリル合金、軽さと強度を両立する希少な金属。
「この刃は、前に立つ者の背を守る。盾を超えた刃にする……！」
ライラの動きに迷いはない。
《オリンの教え》が骨にまで刻まれている。
一方、対戦相手の王都弟子・カルノは、鋭利な曲線刃の両手剣を打っていた。
「見た目重視だな……火を見てない」
そう呟いたのは、グリトだ。
時間は過ぎていく。
汗を流しながら鍛造台に立ち続けたライラの手元に、ようやく一本の“光”が形を成した。
「……できた！」
淡い銀色の双刃――盾のように広く、刃のように鋭い。
それはまさに、“護る”と“戦う”を両立した一振り。
判定の時が来た。
観客投票――拮抗。
審査員判定――ライラ勝利。
「第一試合、《工房ハルド》勝利！！」
大歓声が会場を揺らした。
ライラは肩で息をしながら、オリンの元へ戻ってきた。
「……どうだった？」
「火の声が、よく聞こえていた。いい鍛えだった」
ライラは、ほっとしたように小さく笑った。
「続く第二試合のテーマは――“走る刃”！」
今度はフェンが前へ出る。
オリンは肩に手を置き、ただ一言だけ言った。
「迷うな。お前の速さは、誰かを救える武器だ」
フェンはうなずき、火床へ向かっていった。
――次なる火の試練が、始まろうとしていた。
